導讀：「民以食為天」是一句大家耳熟能詳的名言了。但其實原話是分上下兩句，「民以食為天」只是下句。那麼，它的上一句是什麼，原話又是出自哪裡呢?
據《史記酈食其列傳》記載，楚漢之爭時，劉邦被項羽困在成皋，劉邦想要放棄成皋，這時謀士酈食其勸劉邦道：我聽說知天命者為王。王者以人民為天，而人民以食為天。對於老百姓來說，糧食是最重要的。現在楚國屯糧的地方叫敖倉，但楚軍卻沒有派重兵堅守敖倉。假如大王派兵攻打敖倉，奪得楚國的糧食，那就等於爭取了楚國的人民。這樣一來，大王必然會扭轉戰局，打敗楚軍。劉邦大大讚賞，於是派兵攻取敖倉，戰局得到了扭轉。酈食其的那句話在《漢書》中變成了「王者以民為天，而民以食為天」，去掉了「人」字，就成了我們今天的「民以食為天」了。
根據唐代司馬貞為《史記》做的《索隱》，「王以民為天，民以食為天「最早乃是管仲的思想。管仲的原話是「王者以民為天，民以食為天，能知天之天者，斯可矣。」和酈食其的活學活用比起來，管仲的話在邏輯上更精當，在視野上更高遠：老百姓生活中最重要的是糧食，而王者的事業最重要的是老百姓，由此自然而然地能夠得出一個結論：王者必須重視老百姓的糧食問題，重視民生。從這個意義上說，「食」不僅僅是人民的天，也是王者的天。國以食為天，王以食為天。這個「食」不是「作威作福玉食」的食，而是老百姓賴以生存的糧食。《尚書洪範》篇所列舉的「八政」中，就把「食」列在第一，「貨」(商業)列在第二，而其他諸如祭祀、軍事等等都排在後面，因此「八政」又稱「農用八政」，可見先王對糧食的重視。也正因為糧食是人民的首要問題，所以歷代統治者除了重視農業生產之外，還要有意識地減輕農民負擔，這樣才能保證農民種糧的積極性。《論語》就記載，魯哀公遇到荒年，魯哀公怕王氏鬧糧荒，於是想把農業稅提高到十分之二，而孔子的學生有若卻仍然主張十分之一，並說了「百姓不富足，您又如何能富足呢?百姓富足了，您又如何能不富足呢?」這話很好地體現了王者與人民、糧食三者的辯證關係：糧食是百姓的天，老百姓的天廣闊了，君王的天才會廣闊。
「王者以民為天，民以食為天」雖然是兩句緊密聯繫的話，但由於與前一句類似的話在儒家經典中屢見不鮮，如《尚書》的「民之所欲，天必從之」、「惟天惠民，惟辟(即「王」)奉天」等，所以前一句並不算新鮮，而後一句因為其接地氣的品格和高度的概括性，而成為了一句婦孺皆知的名言。