導讀：「七月十五是個鬼節;死了的冤魂怨鬼，不得托生，纏綿在地獄裡非常苦，想托生，又找不著路。這一天若是有個死鬼托著一盞河燈，就得托生。大概從陰間到陽間的這一條路，非常黑，若沒有燈是看不見路的。所以放燈這件事是件善事。可見活著的正人君子們，對著那已死的冤魂怨鬼還沒有忘記。」
這是蕭紅在《呼蘭河傳》裡描寫的七月十五中元節習俗。中元節，俗稱七月半。傳說該日地府放出全部鬼魂，人們要在這一天祭祀鬼魂，以助其投胎托生。凡有新喪的人家，例要上新墳，所以，中元節是以祀鬼為中心的節日，系中國民間最大的鬼節。「中元」之名源自道教。道教經典稱正月十五為上元，七月十五為中元，十月十五為下元。又將「三元」與「三官」相配，說天官神主賜福，生於正月十五;地官神主赦罪，生於七月十五;水官神主解厄，生於十月十五。道家以農曆七月十五為中元地官赦罪之辰，屆時地官檢查、考校天上地下神仙、凡人、動物的表現，以便定罪免刑。道門中於這一天例行設醮為地官慶賀誕辰，同時信眾也出資設齋為祖先求冥福，請地官赦免罪過，早升天堂。這是中元節成為民俗節日的主要原因。
東漢《老子章句》引《道經》：「七月十五日，中元之日，地官校勾搜選眾人，分別善惡……於其日夜講誦是經。十方大聖，齊詠靈篇。囚徒餓鬼，當時解脫。」又《修行記》說：「七月中元日 ，地官降下，定人間善惡，道士於是夜誦經，餓鬼囚徒，亦得解脫。」因此在七月十五日這一天，道教會舉行「中元普度」，作法事以三牲五果普度十方孤魂野鬼，順帶祈禱風調雨順、國泰民安。而民間都會準備豐富的牲禮，祭拜地官大帝及祖先。
中元節的起源，與佛教的「盂蘭盆會」也有很大的關係。《盂蘭盆經》中所記目連救母的故事，釋迦牟尼的十大弟子之一目連，得到六通(六種智慧)後，想報答父母的養育之恩，即用道眼視察，看到已逝去的母親在餓鬼道中受苦，瘦得皮包骨頭不成人形。目連十分傷心，於是用缽盛飯，想送給母親吃，但是飯剛送到他母親手中，尚未入口即化為灰燼。目連無奈，哭著請求佛祖幫助救救他的母親。佛祖說：「你母親罪孽深重，你一人是救不了的，要靠十方僧眾的道力才行，你要在七月十五日眾僧結夏安居修行圓滿的日子裡，敬設盛大的盂蘭盆供，以百味飲食供養十方眾僧，依靠他們的感神道力，才能救出你的母親。」
目連照佛祖的指點去做，他的母親真的脫離了餓鬼道。佛祖還說：「今後凡佛弟子行慈孝時，都可於七月十五日佛自恣時，佛喜歡日，備辦百味飲食，廣設盂蘭盆供，供養眾僧，這樣做既可為在生父母添福添壽，又可為已逝的父母離開苦海，得到快樂，以報答父母的養育之恩。」到了西晉，《盂蘭盆經》被譯成漢文，因為它所提倡的報答父母養育之恩，和中國儒家傳統的孝順父母的思想大致相同，所以受到君王的讚揚和重視，並在中國廣為流傳。自梁武帝在南方創設盂蘭盆會後，已成為一種習俗，規模有增無減。唐代宗李豫每逢七月十五日，都要在宮中舉行盛大的盂蘭盆會。城中的寺院也要備辦供品，陳列於佛像之前，十分虔誠。
宋、元年間，七月十五這一天已演變為民間的祭祖日，家家祭祖亡親，並且盛行放河燈超度孤魂野鬼活動。到了清代，對七月十五日中元節的祭祀活動，更為重視，各地寺、院、庵、觀普遍舉行盂蘭盆會，並在街巷設高台誦經念文，作水陸道暢，演《目連救母》戲，有的還有舞獅、雜耍等活動，夜晚還把扎糊的大小紙船，放入水中，點火焚化，同時還點放河燈，稱之謂「慈航普渡」。清潘榮陞在《帝京歲時紀勝》記著：「每歲中元建盂蘭道場，自十三日至十五日放河燈，使小內監持荷葉燃燭其中，羅列兩岸，數以千計。」除外，當時各家各戶，都要在門外路旁燒紙錢，以祀野鬼。時至今日，七月十五日中元節這一天，中國仍有許多地方，保持著祭祀祖先的習俗。