潑水節是傣族最隆重的節日，也是雲南少數民族中影響面最大，參加人數最多的節日。潑水節是傣族的新年，相當於公歷的四月中旬，一般持續3至7天。第一天傣語叫「麥日」，與農曆的除夕相似;第二天傣語叫「惱日」(空日);第三天是新年，叫「叭尼瑪」，意為歲首，人們把這一天視為最美好，最吉祥的日子。
傣族潑水節的來歷傳說一
「桑勘比邁」，是傣語，意為傣歷新年。 由於傣族群眾在歡度新年佳節時，要舉行別具特色的潑水活動，相互潑水祝福，因此其他民族便稱這個節日為潑水節。關於傣歷新年的來歷有一個傷感的民間故事，傳說人間的氣候本來由一位名叫捧瑪乍的天神掌管。他把一年分為旱季、雨季、冷季、為人間規定了農時，讓一位名叫捧瑪點達拉乍的天神掌管施行。捧瑪點達拉乍自以為神通廣大，無視天規，為所欲為，亂行風雨，錯放冷熱，弄得人間雨旱失調，冷熱不分，苗枯死,人畜遭災。
有位叫帕雅晚的青年，以四塊木板做翅膀，飛上天庭找到天英達提訴拉，說人間的災難。帕雅晚欲到最高一層天去朝拜天塔——塔金沙時，不慎撞在天門之上，一扇天門倒塌,將他壓死在天庭門口。帕雅晚死後，天王英達提拉開始用計懲處法術高明的捧瑪點達拉乍。他變成一位英俊小伙子，佯裝去找捧瑪點達拉乍的七個女兒談情。七位美麗的妙齡女郎同時愛上了他。姑娘們從小伙子的嘴裡瞭解到自己的父親降災人間之事以後，既惋惜又痛恨。
七位善良的姑娘為使人間免除災難，決心大義滅親。她們想盡辦法探明了父親的生死秘訣。在捧瑪點達拉乍酩酊大醉之時，剪下他的一束頭髮，製作一張「弓賽宰」(心弦弓)，毅然割下了為非作歹的捧瑪點達拉乍的頭顱抱在懷中，不時輪換，互用清水潑灑沖洗污穢，洗去遺臭。據說這就是人們在新年期間，相互潑水祝福的來歷。
傣族潑水節的來歷傳說二
很久以前，在傣族聚居的地區出現了一個殘暴的魔王，他無惡不作，到處燒殺搶劫，姦污婦女……人們受盡了他的殘害，對他恨之入骨，可是誰也無法殺死他。
他已經有了六個美麗的妻子，但哪一家若有美麗的女兒，他都要霸佔為妻。有一次，他看到人間的一個公主名叫婻粽布的，長得比他的六個妻子都漂亮，於是，他又把她搶來，作了他的第七個妻子。這個姑娘心裡恨透了魔王，可表面卻不露聲色，裝著與魔王十分要好。一天夜裡，魔王從外面搶回來許多財寶和奴僕，她趁魔王高興不備時試探問清了用魔王頭髮可勒死魔王的秘密。於是，夜深人靜，趁魔王睡著的時候，姑娘悄悄地拔下了魔王的一根頭髮，勒住魔王的脖子。
頃刻間，魔王的頭便滾落在地。但是，魔王的頭滾到哪裡，哪裡便發生災難，拋到河裡，河水氾濫成災;埋在地下，到處臭氣沖天，只有魔王的妻子抱著才平安無事。為免除災難，姑娘們便輪流抱著魔王的頭，一人抱一天。天上一天，等於地上一年，每年姑娘們輪換的日子，即清明節後第7天，傣族人民懷著對姑娘們敬佩的心情，給姑娘們潑一次清水，作為洗污淨身的一種祝福。潑水節就這樣流傳下來了。
傣族潑水節的來歷傳說三
相傳在很久以前，金沙江邊一個聚居在密林深處的傣族村寨，因樹林起火，村民處在被大火吞沒的危難之中。
一個名叫李良的傣家漢子，為保護村莊，不畏危險，衝出「火網」，從金沙江裡挑來一桶桶江水，潑灑山火，經過一天一夜的勞累，山火終於被潑滅。村民得救，李良因為勞累流汗流乾了，渴倒在山頭上。
於是村民打來清水給李良解渴，但喝了九十九挑水也解不了渴。後來，李良一頭撲到江中，變成一條巨龍，順江而去。有的人說，他變成了一棵大樹。傣族人民為了紀念李良，每年農曆三月初三這一天，每家房屋清掃一新，撒上青松葉。並在選定的江邊或井旁，用綠樹搭起長半里的青棚，棚下撒滿厚厚的松針，兩旁放上盛滿水的水槽。午間太陽當頂時，眾人穿行於棚下相互用松枝蘸水灑身，表示對李良的懷念和對新年的祝福。這項活動延續至今，成為傣族人民辭舊迎新、祝福吉祥的節日--潑水節。
潑水節另一項引人注目的活動是划龍舟，跳象腳鼓舞和孔雀舞。那時是傣族新年的第三天，傣語稱之為「麥帕雅晚瑪」，節日的氣氛達到了高潮。穿著節日盛裝的群眾歡聚在瀾滄江畔、瑞麗江邊，觀看龍舟競渡。
潑水節的活動內容豐富，其它的還有放高昇、鬥雞、跳孔雀舞等，人們身著盛裝，喜氣洋洋，場面極為熱鬧。