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前206年十月，劉邦率領大軍攻入關中，抵達灞上。當了四十六天秦朝皇帝的子嬰乘坐白車，駕著白馬，頸上繫著繩子，將皇帝玉璽和符節封好，在軹道亭旁邊向劉邦投降。
有的將領認為應該殺掉子嬰，劉邦說：「當初懷王派我前來，就是因為我能寬容待人。人家已經投降了，再殺他顯得不夠仁義。」於是把子嬰交給官吏看管。
劉邦率軍進咸陽後，將領們看到秦的宮室中駿馬、寶物、美女等不計其數，都爭先恐後地跑到秦的金庫，將金銀財物搶出來分掉。蕭何卻首先進去尋找秦丞相府的地圖冊和戶籍檔案，將它們交與劉邦，劉邦才得以瞭解天下的自然險要、戶口的多少及力量強弱的分佈。
劉邦想居住在豪華的皇宮裡。樊噲說：「您到底想擁有天下呢，還是只想做一個富翁?這一切美麗奢華的東西，正是秦朝滅亡的原因，您要它們幹什麼呢?希望您趕緊返回灞上，不要留在宮中!」劉邦不聽。
劉邦約法三章張良也附和說：「秦暴虐無道，因此您才能夠來到這裡，為天下人剷除殘害百姓的秦賊，應該像服喪一樣身穿縞素，以此贏得人心。如今您才剛入咸陽，就安於享樂，人們就會說您『助桀為虐』啊!況且忠言逆耳利於行，良藥苦口利於病，希望您聽從樊噲的勸告。」劉邦幡然醒悟，於是接受他們的意見，下令封閉王宮，並留下少數士兵保護王宮和藏有大量財寶的庫房，隨即率領大軍返回灞上。
為了取得民心，劉邦把關中各縣父老、豪傑召集起來，鄭重地向他們宣佈道：「秦朝的嚴刑苛法把父老鄉親們害苦了。我與諸侯們約定，先入關中的人，在關中稱王。依據約定，我應當在關中稱王。現在我與父老們約法三章：殺人者處死，傷人者抵罪，盜竊者也要判罪!」除此之外，規定秦朝的法令全部廢除，各官和百姓都按照原來的位置不動。
劉邦繼續說：「我們之所以到這裡來，是為了替父老們除害，而不是要來侵犯你們，請你們不必惶恐!我率領軍隊返回灞上，只是要等各路諸侯到來以後，一起制訂法令，好讓大家安居樂業。」聽了劉邦的解說，父老、豪傑們都表示擁護約法三章。接著，劉邦又派出大批人員，到各縣各鄉去宣傳約法三章。百姓們聽了，都熱烈擁護，紛紛取了牛羊酒食來慰勞劉邦的軍隊。劉邦一再辭讓不肯接受，說：「倉庫中的糧食還很多，並不缺乏，我不想讓百姓破費。」百姓們更加高興，反而擔心劉邦不在秦地稱王。
由於堅決執行約法三章，劉邦得到了百姓的信任、擁護和支持，最後取得天下，建立了西漢王朝。現在「約法三章」泛指以語言或文字形式定出幾條簡單的條款，要求大家共同遵守。