楚王問鼎，表示了對周王室的藐視之意 。鼎是周朝時王位的象徵，楚王問鼎說明楚莊王隨著勢力的強大，已有替代周王號令天下的野心。
周王室逐漸衰敗,隨著社會生產力的發展，各強大的諸侯國通過兼併逐漸強大了起來，西周時期，別的諸侯都是稱某國公，某某伯。只有楚國的君主是稱王的，野心路人皆知。
公元前606年，楚莊王伐陸渾戎，遂至洛，觀兵於周郊。周定王使王孫滿勞楚王，楚王問鼎大小輕重。王孫滿對曰：「在德不在鼎。」這即是歷史上有名的「問鼎中原」之典故。
據尚書記載大禹鑄九鼎，九鼎象徵著最高的統治權力。根據周禮的葬制「天子九鼎八簋，諸侯五鼎四簋」，鼎本身就是權力的象徵，九鼎則是最高統治權的象徵。楚王問鼎說明諸侯不臣之心昭然若揭，周天子已經失去了天下共主的地位。
「楚王問鼎」一事出自《左傳·宣公三年》，見於《史記·楚世家》。西周時，以所用鼎的大小及多少代表貴族的身份等級。
晉楚城濮之戰後，楚轉而向東發展。前613年，楚莊王即位後，楚國再次強盛。前606年，楚莊王伐陸渾(今河南嵩縣北)之戎，一直打到洛水邊，「觀兵於周疆」，在周都洛陽陳兵示威。周王派王孫滿去慰勞，莊王竟問「鼎之大小輕重」，意欲移鼎於楚。
王孫滿說「九鼎過於巨大，加之年代久遠，重量無法估計」，楚莊王對這個回答顯然不滿意，答道「只要折下楚國士兵的勾，就足夠鑄造九鼎了」 。王孫滿說「統治天下在德不在鼎」意外之意，周天子之所以做天子是因為他的德行而不是因為九鼎，楚莊王一時啞口無言，退出了周疆，但楚國北上爭霸的行為並未中止。
《晉書·王敦傳》因而也云：「有問鼎之心，帝畏而惡之。」「問鼎」成了「篡奪」的替代詞。楚王問鼎也叫楚子問鼎。由楚王問鼎也引申出一些詞彙，如問鼎中原。
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