「楚王問鼎」一事出自《左傳·宣公三年》,見於《史記·楚世家》。西周時,以所用鼎的大小及多少代表貴族的身份等級。「楚子問鼎」的典故,顯示了楚莊王覬覦周室之意。「問鼎」成了「篡奪」的替代詞。
晉楚城濮之戰後,楚轉而向東發展。前613年,楚莊王即位後,楚國再次強盛。前606年,楚莊王伐陸渾(今河南嵩縣北)之戎,一直打到洛水邊,「觀兵於周疆」,在周都洛陽陳兵示威。周王派王孫滿去慰勞,莊王竟問「鼎之大小輕重」,意欲移鼎於楚。王孫滿說「九鼎過於巨大,加之年代久遠,重量無法估計」,楚莊王對這個回答顯然不滿意,答道「只要折下楚國士兵的勾,就足夠鑄造九鼎了」 。王孫滿說「統治天下在德不在鼎」意外之意,周天子之所以做天子是因為他的德行而不是因為九鼎,楚莊王一時啞口無言,退出了周疆,但楚國北上爭霸的行為並未中止。對「楚王問鼎」,學術界存有爭論。有興趣者可參閱顧鐵符《楚莊王問鼎質疑》(載《夕陽芻稿》,北京紫禁城出版社1988年版)。
古文
楚王問鼎:楚子伐陸渾之戎,遂至於洛,觀兵於周疆。定王使王孫滿勞楚子。楚子問鼎之大小輕重焉。對曰:「在德不在鼎。昔夏之方有德也,遠方圖物,貢金九牧,鑄鼎象物,百物而為之備,使民知神、奸。故民入川澤山林,不逢不若。螭魅罔兩,莫能逢之,用能協於上下以承天休。桀有昏德,鼎遷於商,載祀六百。商紂暴虐,鼎遷於周。德之休明,雖小,重也。其建回昏亂,雖大,輕也。天祚明德,有所底止。成王定鼎於郟鄏,卜世三十,卜年七百,天所命也。周德雖衰,天命未改,鼎之輕重,未可問也。」
——《左傳·宣公三年》
(楚莊王)遂至洛,觀兵於周郊。周定王使王孫滿勞楚王。楚王問鼎小大輕重,對曰:「在德不在鼎。」莊王曰:「子無九鼎,楚國折鉤之喙,足以為九鼎。」
——《史記》
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