韓愈，字退之，是唐代中葉時的偉大文學家。 他兩歲時就死了父親，不久他的母親又死去。幼時依靠他哥哥韓會和嫂嫂鄭夫人過活。 韓會有一個嗣子(韓愈次兄介之子，出繼與長兄為嗣)叫老成，排行十二，所以小名叫十二郎，年紀比韓愈小一點。後來韓會四十二歲的時候，因宰相元載的事，貶為韶州刺史，不到幾個月就病死在韶州，這時韓愈只有十一歲，十二郎也很小。韓愈雖然有三個哥哥(會、弁、介)，但都很早離開了人世。
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這時，繼承祖先後代的，只有韓愈和他的侄子十二郎兩個人，零丁孤苦，沒有一天離開過。 韓愈十九歲時自宜城前往京城，以後十年的時間中，只和十二郎見過三次面。當他正打算西歸和十二郎永遠生活在一起的時候，不幸十二郎就在這時死去了。韓愈知道了這消息，悲痛欲絕，寫了一篇「祭十二郎文」，叫建中備了一些時下的物品從老遠的地方去致祭他。這篇祭文，一字一淚，令人讀來心酸。祭文中有「一在天之涯，一在地之角」的句子，後人便把它引伸成「天涯海角」這句話，用來比喻極其遙遠的地方。