三國初期，漢獻帝與丞相曹操、皇叔劉備一起去打獵。曹操為了顯示自己的武力，竟跟漢獻帝齊頭並進。漢南帝見不遠處有隻兔子，就叫劉備射，說是要看看皇叔的箭法。劉備連忙彎弓射箭，正好命中兔子，獻帝連誇好箭法。南帝又看見一隻大鹿，連射三箭不中，就叫曹操射。曹操拿過南帝的金比箭，一箭就射中了鹿。
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將士們見射中鹿的是金比箭，以為是獻帝射的，都高呼「萬歲」，曹操得意地站到獻帝前接受歡呼。關雲長實在看不下去，要拍馬刀砍曹操，劉備忙暗示他不可輕舉妄動。事後，關雲長問劉備為什麼不讓殺曹操，他說：「投鼠忌器，他身邊還有獻帝呢。」
「投鼠忌器」的意思是老鼠靠近器物，用東西砸老鼠又怕砸壞老鼠附近的用具。現常用來比喻做事有所顧忌，不敢放手進行。