這句成語出自《韓非子?外儲說左上》中記載的一個故事。
古時候，有個人從楚國的郢都寫信給燕國的相國。這封信是在晚上寫的。寫信的時候，燭光不太亮，此人就對在一旁端蠟燭的僕人說：「舉燭。」(把蠟燭舉高一點)可是，因為他在專心致志地寫信，嘴裡說著舉燭，也隨手把「舉燭」兩個字寫到信裡去了。
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燕相收到信以後，看到信中「舉燭」二字，琢磨了半天，自作聰明地說，這「舉燭」二字太好了。舉燭，就是倡行光明清正的政策;要倡行光明，就要舉薦人才擔任重任。燕相把這封信和自己的理解告訴了燕王，燕王也很高興，並按燕相對「舉燭」的理解，選拔賢能之才，治理國家。燕國治理得還真不錯。
郢人誤書，燕相誤解。國家是治理好了，但根本不是郢人寫信的意思。這真是一個穿鑿附會的典型例子。根據這個故事，後人引申出「郢書燕說」這句成語，比喻穿鑿附會，曲解原意。