【一】
名著《西遊記》好玩的一處，便是自成一脈地創造一個神仙體系。囿於作者吳承恩儒家出生，絕非一位狂熱或虔誠的佛教徒、道教徒。故小說裡，如來佛祖成了公然索要人事小費的帶頭大哥，而三位道祖(三清)的造像，更被悟空、八戒師兄弟快、準、狠的臨門一腳，直接飛進茅坑。插科打諢之意，時時見於字裡行間。
當然，在這樣的創作前提下，西遊神仙體系更像是儒、釋、道三教的有機亂燉。說是「亂燉」，即是三教神靈在一間神話OFFICE裡一起辦公，身份和職責難免產生衝突。說是「有機」，即是在看似混搭的邏輯背後，卻構建出一套潛藏作者清晰意圖的神仙行政體系。
而我們本篇要論述的，便是號稱道派系統「四御」的南極長生大帝。
【二】
要瞭解南極長生大帝，便得先懂「四御」。
何謂「四御」?主要是出自道典作品。一般指中天紫微北極大帝、南方南極長生大帝、勾陳上宮天皇大帝、后土皇地祗四位超級大神。而在某些道典裡，又有「六御」的說法，即在這四位大神的基礎上，併入了中央玉皇大帝、東方東極青華大帝兩位神仙。三清加六御，又合稱九皇，是道教地位最高的九大神靈。
但《西遊記》神話體系，顯然是沿用了「四御」的架構(儒家思想裡突出君權，故玉帝神權凌駕於三清、四御之上)。
譬如第五回裡，孫悟空得了「齊天大聖」的虛位，卻頗為得意，一時在天界行樂，「閒時節會友游宮，交朋結義。見三清稱個『老』字，逢四帝道個『陛下』。與那九曜星、五方將、二十八宿、四大天王、十二元辰、五方五老、普天星相、河漢群神，俱只以弟兄相待，彼此稱呼。」這裡的「四帝」，便是「四御」。而在第七回裡，如來奉旨捉拿了鬧事的猴頭，玉帝龍顏大悅，辦了一場安天大會，「玉帝傳旨，即著雷部眾神，分頭請三清、四御、五老、六司……」。文中赫然有著「四御」的編制。但亦由此可見，南極長生大帝地位不低，僅在玉帝、三清之下。
【三】
很多讀者興許會存在一個誤區，即認為《西遊記》中露臉頗多的南極壽星老人(又稱南極星君)，便是南極長生大帝。當然，這樣認識是有偏頗的，至少，在西遊神話體系裡並非這樣。
西遊神話體系裡的壽星老人，更多以散仙的姿態出現。譬如二十六回裡，孫悟空打砸了五莊觀人參果樹，鎮元子大怒，將唐僧等扣作人質。悟空無奈，三島求方尋醫樹之法，其間便有照面壽星。「(悟空)徑入蓬萊，正然走處，見白雲洞外，松陰之下，有三個老兒圍棋，觀局者是壽星，對局者是福星、祿星。」可見，仙老們的生活散漫逍遙，在神仙系統裡應屬於虛職人物。更有趣的是，時以遭貶的前天蓬元帥豬八戒遇見壽星之時，張口便是一句「你等真是奴才」，極盡揶揄之情，由此看來，壽星等的仙格並不算太高。
令人玩味的事，其實還有。
《西遊記》關於唐僧身世介紹，曾有這樣一段，「耳邊有人囑曰：滿堂嬌(唐僧生母)，聽吾叮囑。吾乃南極星君，奉觀音菩薩法旨，特送此子與你。異日聲名遠大，非比等閒。」
可見，壽星在某種意義上，竟要聽命於觀音。而在五莊觀章節裡，鎮元子曾做了一個「人參果會」，宴請諸神，「請菩薩坐了上面正席，三老左席，唐僧右席，鎮元子前席相陪」。亦可窺得，觀音地位實在三星之上。這壽星老人，和高居「四御」、悟空見面得喊「陛下」的南極長生大帝，顯然並非同人。
【四】
南極長生大帝神權究竟多大呢?
道典有記載，「南極長生大帝」居神霄玉清府，為「南斗六星君」的頂頭上司。這南斗六星君呢，可是來頭不小，管理世間一切人、妖、靈、神、仙等生靈的天官。其行政職務可細分為：南斗第一司命星君、南斗第二司祿星君、南斗第三延壽星君、南斗第四益算星君、南斗第五度厄星君、南斗第六上生星君，辦事司分別位於天府宮、天相宮、天梁宮、天同宮、天樞宮、天機宮，均在天庭。其又稱六司星君。
譬如《西遊記》第十回，十殿冥王就曾有言，「自那龍(涇河龍王)未生之前，《南斗星死簿》上已注定該遭殺於人曹之手。」這決定神仙生死的《南斗星死簿》，便在南極長生大帝屬轄管理之中，可見其神權之大。當然，他也是玉帝倚重並積極拉攏的左右手。也正因如此，五百年前如來擒拿了妖猴，玉帝馬上命人分頭去請了「三清、四御、五老、六司等」，這裡的六司，便是隸屬於南極長生大帝的六司星君。由此可見，玉帝對於南斗這一神仙派系的倚重。
至於三星仙老，因職權自由且彈性較大，性質大致類似於負責人間「福、壽、祿」的調研員(他們也為一些塞特權紙條的神仙服務，這也是八戒罵其奴才的原因)，可以作為南斗六星君的職能補充。又由於常在人間露臉，名聲較常年在天庭辦公的南極長生大帝以及六司星君，故又響亮一些。
這也恰恰印證了一句老話，真正的高手，那都是不露臉的。