說起中國神話中的眾神仙，玉皇大帝和如來佛祖和太上老君都是著名的人物，那麼在上述三位之中，誰的法力最為高深，誰又是地位最崇高的呢?
很多人讀西遊記時可能有這麼一個疑問，太上老君、如來佛與玉皇大帝這三個人到底誰是老大?有人說是玉皇大帝，因為是他高坐在凌霄寶殿的王座上，管理三界眾生。有人說是太上老君，因為他是三清之一，為道教至尊，玉帝不過是四御之一，按照三清四御的排名，太上老君無疑是老大。也有人說是如來，因為他法力最高。太上老君平常就是煉丹、煉法寶，沒見他有什麼法力。玉帝更是不知有什麼本領，孫悟空大鬧天宮時，還是請如來降服的。
好像是公說公有理婆說婆有理，那這個問題是無解了嗎?並不是。
round1：玉帝VS如來
玉帝掌管東方天庭，如來是西方佛祖，兩個人本來毫不相關，硬要比較大小的話，有點類似關公戰秦瓊-挨不上。但我們既然是說西遊，當然要遵從西遊記中的神仙世界了。玉帝與如來，誰大誰小?其實仔細翻看西遊記的文本，這個答案不難發現。
西遊記第七回，孫悟空大鬧天宮，玉帝傳旨讓游奕靈官和翊聖真君上西方請如來降妖。書中寫道：如來聞詔，即對眾菩薩道：「汝等在此穩坐法堂，休得亂了禪位，待我煉魔救駕去來。」
這裡用了兩個詞：詔、救駕。在古代，皇帝發佈的命令文書被稱作詔，如我們最熟悉的就是太監宣讀聖旨時的開頭，「奉天承運皇帝，詔曰」。(也可以不斷句，但千萬不要念成「奉天承運，皇帝詔曰」。)救駕的本意，百度百科解釋為解救帝王於危難，更是皇帝的專用術語，這個我們也很熟悉，如影視劇中，一旦發生帝王遇刺的情形，通常就會有皇帝或身邊的太監大聲呼喊「救駕」「救駕」。
再說回西遊記第七回,如來制服了孫悟空，本打算立刻返回，不過玉帝卻將他留了下來，要設宴款待。書中寫道：如來不敢違悖，即合掌謝道：「老僧承大天尊宣命來此，有何法力?還是天尊與眾神洪福，敢勞致謝?」本文為講歷史原創，未經講歷史官方允許不得以任何形式轉載。
我們再看這裡的用詞：不敢、宣命。百度百科裡說，宣命指的是皇帝命令或傳達皇帝的命令。影視劇中，皇帝招某某人上殿，身邊的太監通常會來一句：宣~~~上殿。杜甫有首《送楊六判官使西蕃》，裡面有「宣命前程急，惟良待士寬。」
類似的用詞很多，不用一一列舉了。通過這兩處，我們不難發現，西遊記中，在面對玉帝時，如來是把自己視為臣子的。除了這些遣詞造句表明了彼此的尊卑外，我們再看下西遊記中的神仙體系，它更直白地說明了如來的地位。
還是第七回，降服孫悟空後，玉帝宴請眾神，即安天大會。他讓雷部眾神按照職位高低依次邀請各路神聖，書中這樣寫：玉帝傳旨，即著雷部眾神，分頭請三清、四御、五老、六司、七元、八極、九曜、十都，千真萬聖，來此赴會，同謝佛恩。
如來佛屬於哪一類呢?第五回裡有答案。王母辦蟠桃宴，讓七仙女去摘蟠桃。孫悟空詢問嘉賓都有哪些，仙女詳細回答了他：上會自有舊規，請的是西天佛老、菩薩、聖僧、羅漢，南方南極觀音，東方崇恩聖帝、十洲三島仙翁，北方北極玄靈，中央黃級黃角大仙，這個是五方五老。
可見，如來屬於五老一類，地位在三清四御之下。所以，如來和玉帝誰大誰小?論地位，當然是玉帝大了。
round2：玉帝VS太上老君
之前我們提到，西遊記的神仙體系是三清、四御、五老。三清具體是哪三位呢?西遊記中有兩種說法，一種是玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊，這是第七回。一種是元始天尊、靈寶道君、太上老君，這是第四十四回。當然，這其實是同一種說法。
靈寶天尊和靈寶道君是同一個人，只是尊號有區別。道德天尊的道德二字取自於老子的道德經，而老子，眾所周知是太上老君的本體，因此道德天尊也就是太上老君。四御又是哪四位呢?西遊記中沒有提到，但根據道教的神仙體系，四御指的是，玉皇大帝、中天紫微北極大帝、勾陳上官天皇大帝和后土皇地祗。本文為講歷史原創，未經講歷史官方允許不得以任何形式轉載。
玉帝是四御之一，(之前比較如來和玉帝的神位時，我們默認的就是這種說法。)而太上老君是三清之一，所以，論地位，這一輪是太上老君勝出。然而，如果我們翻看西遊記的文本時，卻會發現，和如來一樣，太上老君也是一副臣子形象。
西遊記第五回，孫悟空大亂蟠桃會，偷吃太上老君仙丹，之後逃出天宮。老君得知仙丹被盜後，前往凌霄寶殿告知玉帝，書中這樣寫:又有四大天師來奏上：「太上道祖來了。」玉帝即同王母出迎。老君朝禮畢，道：「老道宮中，煉了些九轉金丹，伺候陛下做丹元大會，不期被賊偷去，特啟陛下知之。」
太上老君的這句話，一連用了兩個陛下不說，還添上了伺候、特啟等詞，無一不流露出他對玉帝的恭敬之情。更重要的是「朝禮」二字，百度百科解釋為參拜、朝拜，這是臣子對帝王的禮儀。老君對玉帝使用朝禮，無疑是表明自己的臣子身份。類似的，第四回中也有「朝禮」的用法。太白金星招降孫悟空，領他上天面見玉帝，書中寫道：太白金星領著美猴王，到於凌霄殿外。不等宣詔，直至御前，朝上禮畢。悟空挺身在旁，且不朝禮。
除了這些詞語的描寫外，我們還可以從他們的名號上看出一二。在西遊記中，玉帝的正式全稱是【高天上聖大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝】，我們注意兩個關鍵詞【大天尊】、【高上帝】。三清的名號是元始天尊、靈寶道君、太上老君，最高的稱呼也不過是【天尊】。兩相比較之下，玉帝的名號更顯尊貴。名號與身份一一呼應，從這方面說，玉帝的身份也比太上老君尊貴。
寫到這，可能有人困惑了，怎麼玉帝一會比老君身份低，一會比老君身份高，這是西遊記的大bug嗎?
我們知道，西遊記有個複雜的成書過程，並不是一時一人所做，吳承恩與其說是創作者，不如說是編撰者，這是它與紅樓夢的最大區別，所以西遊記中有不少bug，這很正常。不過，我並不認為在太上老君和玉帝身份這點上有漏洞，之所以出現這個問題，原因在於：很多人自動套用道教三清四御的神仙體系，默認玉帝是四御之一。本文為講歷史原創，未經講歷史官方允許不得以任何形式轉載。
但西遊記中，如果玉帝真是四御之一，為何全書中從沒有點明這一點呢?而且在神仙體系中，三清五老都有詳細介紹，為何唯獨中間的四御沒有指名道姓呢?
玉帝是四御之一嗎?
西遊記反映的是民間的神仙信仰，而不是道教或者佛教的宗教世界，這點其實大家都知道。從【五老】的構成中，我們更可以清楚看出這一點。上面提到過，西遊記的【五老】指的是「西天佛老、菩薩、聖僧、羅漢，南方南極觀音，東方崇恩聖帝、十洲三島仙翁，北方北極玄靈，中央黃級黃角大仙，這個是五方五老。」
【五方五老】是道教的神仙體系，來源於傳統所祭祀的【五方五帝】。戰國以來，五行學說盛行，漢代的方士和儒生一道逐漸建構了五方五帝為最高神權的國家宗教信仰。這在緯書《河圖》中有記載，「東方青帝靈威仰，木帝也;南方赤帝赤熛弩，火帝也;中央黃帝含樞紐，土帝也;西方白帝白招拒，金帝也;北方黑帝葉光紀，水帝也。」這裡的【五方五帝】，是五行與五個方位的配對。
道教對緯書中的【五方五帝】加以修改，成為【五方五老】。道書《元始五老赤書玉篇真文天書經》 記載了具體的名號，「東方安寶華林青靈始老，號日蒼帝，姓爓，諱開明，字靈威仰。南方焚寶昌陽丹靈真老，號日赤帝，姓洞浮，諱極炎，字赤熛弩。中央玉寶元靈元老，號日黃帝，姓通班，諱元氏，字含樞紐。西方七寶金門皓靈皇老，號曰白帝，姓上金，諱昌開，字曜魄寶，一字白招拒。北方洞陰朔單郁絕五靈玄老，號曰黑帝，姓黑節，諱靈會，字隱侯局，一字葉光紀。」
上面才是比較正宗的五方五老，而西遊記中所說的五方五老，明顯是道教、佛教的混合物。非但如此，還單獨把觀音拉了出來，與佛祖鼎足而立，這顯然是受到民間對觀音信仰崇拜的緣故。因此，西遊記中的神仙體系混合著佛、道、傳統神話等各種各樣的人物，體現了傳統中國民間信仰的複雜性。
說回玉帝和四御，雖然在道教神話中玉皇大帝是四御之一，但常期生活在皇帝專制下的中國人，無法想像統治三界的最高神竟然有三個或以上，三清便被剔除在最高神行列之外。人間有一個皇帝統治萬民，天上也應該有一個玉帝統治神仙，這才符合普通民眾的認知，玉帝就是專制皇權在天上的對應物。於是，儘管三清才是道教的最高神，玉帝只是四御之一，但普通民眾不買道教的賬，在他們的眼中，最高神祇有一個，便是代表皇權的玉皇大帝。
三清既然做不了最高神，便只能當臣子了。玉帝既然是最高神，便不能再位列四御了。但道教三清四御的說法早已固定，不好隨意修改裡面的神仙，唯一的辦法就是避而不談。於是在西遊記中，三清五老都有介紹，唯獨四御都是一筆帶過，從來不曾詳細指明。
無論是道教的太上老君，還是佛教的如來，都只是宗教內的尊神，相比之下，在沒有虔誠佛、道信仰的普通民眾的心中，只有代表皇權的玉皇大帝才有資格成為天庭的主人、三界的第一人。本文為講歷史原創，未經講歷史官方允許不得以任何形式轉載。