在《西遊記》中，托塔李天王是個極為特殊的角色。他連續兩次征伐花果山都沒有成功，做人極為傲慢，個人能力很差，他竟然在天庭活得好好的。更有意思的是，他的全家人都與佛界有關係，玉帝也睜一隻眼閉一隻眼。
托塔李天王到底靠什麼在天庭混得這麼好呢?
托塔李天王這個角色是佛教東傳的過程中夾帶的印度神話雜貨。隨著佛教在中國站位腳跟，印度神話的一些元素也融入了中國文化體系中。托塔李天王是從北方多聞天王中演化過來的。多聞天王渾身綠色，穿著甲冑，右手拿著寶傘，左手拿著神鼠，是印度的財神。
在《大唐三藏取經詩話》《西遊記雜劇》中，這個角色叫做毗沙門天王，其實是多聞天王的另一個叫法。在宋元時代，毗沙門天王非常厲害，尤其是在西遊故事中扮演的角色極為重要。大凡唐僧師徒又難，天王都會出手相助。
毗沙門天王與中國文化相結合，產生了一個變體，那就是李靖。初唐名將李靖，陝西陳塘關人，在唐太宗時期擔任過兵部尚書。李靖在唐朝開國的過程中立下較大的戰功，所以死後被封為「衛國公」。據說他死後經常顯靈，所以老百姓為他設廟供奉。到晚唐時期，李靖逐漸成了神。
李靖因為在《封神演義》和《西遊記》中的精彩故事而為人所知。在《封神演義》中，他更多像唐初的李靖一樣，經歷了從總兵到大將的過程。他自己孩子的經歷與《西遊記》也有些類似。不過，在《西遊記》中，他位高權重，但是能力太菜了。
天王的職責
用現代語言解構的話，他的職位是中央軍委副主席兼首都軍區司令、中央衛戍司令、國防部長、中央警衛團團長、天兵天將總指揮，可謂位高權重。能夠調動四大天王、十萬天兵。其實，天庭的軍權原本掌控在天蓬元帥手裡。
天蓬元帥是北極四聖之首，是四府四大元帥之首，是神宵雷霆部的軍事總指揮。在托塔李天王掌管軍事之前，天蓬元帥並非僅僅掌管八萬水兵。根據深宵雷霆部的編制可以看出，連真武大帝都在天蓬元帥的下面。
玉帝扶植托塔李天王並逐步削弱了天蓬元帥的兵權。到孫悟空鬧天宮的時候，天蓬元帥已經被邊緣化了。當天蓬元帥僅僅掌管八萬水軍的時候，他就已經被擠出了天庭軍事核心。所以，孫悟空鬧天宮之後，天蓬元帥就被玉帝找個理由趕下了人間。
玉帝之所以選擇李天王來接替天蓬元帥，是因為他身上的幾個特點。第一、忠厚老實，讓玉帝有安全感;第二、勇武有加，但智謀不足，玉帝好駕馭。然而，玉帝還是看走了眼，托塔天王比他想像得還要笨，與他想像得不一樣的是，天王是個腐敗分子。
腐敗案例
托塔李天王打仗很笨，外表忠厚老實，但他內心裡還是一個懂得佈局的人。他首先讓自己的大兒子金吒去伺候如來佛祖，成了佛門弟子，其次讓自己的二兒子拜觀音菩薩為師，成為菩薩的大弟子。
至於哪吒，儘管李天王並沒有進行特殊安排，但哪吒的身體是佛祖賜的，托塔李天王的塔是佛祖給的。所以，哪吒也天然的是佛門弟子。三個兒子都與佛門有關，其實是幫助佛祖打入到天庭內部，為李天王父子徇私枉法提供了別樣的機會。如，縱容老鼠精。
金鼻白毛老鼠精，也就是所謂的地湧夫人，她本是靈山系的精靈，因為協助過佛祖對抗魔界而獲得了果位。她仗著自己功勞大偷吃了如來的香花寶燭，因此獲罪。有意思的是，佛祖竟然讓李天王和哪吒去捉拿。
李天王不屬於佛門管轄，但還是去了。李天王知道老鼠精與佛祖有關係，所以不僅沒殺，反而還認她為干閨女。這是典型的腐敗行為。後來老鼠精不斷吃人，最後抓了唐僧惹了大禍，李天王才把她押回了靈山。
結尾
打仗屢戰屢敗，全家投靠了佛界，收養乾女兒，縱容乾女兒犯法，所有這些足以讓托塔李天王獲死罪。然而，有意思的是，托塔李天王及其兒子不僅好好地活著，還活得挺開心。這就是現實，好氣又好笑。