在中國神話傳說中，閻王派出的鬼差，一般有兩名，一胖一瘦，一白一黑，簡稱無常。
在86版西遊記連續劇中，孫悟空喝醉了酒，躺在鐵板橋下，也是黑白無常來勾他的魂，帶到地府，但最後被孫悟空打成肉餅。
但在原著中，這兩名鬼差卻不是黑白無常，而是叫「勾死人」。原著是這樣寫的——
只見那美猴王睡裡見兩人拿一張批文，上有「孫悟空」三字，走近身，不容分說，套上繩就把美猴王的魂靈兒索了去，踉踉蹌蹌，直帶到一座城邊。
孫悟空的酒漸漸醒了，覺得不對勁，抬頭一看，前面有一座城，城上有一個鐵版，牌上有三個大字，乃「幽冥界」。
這個時候他突然醒悟過來：「幽冥界乃閻王所居，何為到此?」
那兩人道：「你今陽壽該終，我兩人領批，勾你來也。」
孫悟寬聽說，道：「我老孫超出三界外，不在五行中，已不伏他管轄，怎麼朦朧，又敢來勾我?」
那兩個勾死人只管扯扯拉拉，定要拖他進去。那猴王惱起性來，耳朵中掣出寶貝，幌一幌，碗來粗細，略舉手，把兩個勾死人打為肉醬。
這兩個也是鬼差不假，但即沒有黑白無常的帽子，也沒有黑白無常身高的差別，而就是兩個普通的鬼差，最後還被孫悟空打成了肉餅，成了真正的「死鬼」。
那麼，問題來了，閻王為何不派出黑白無常，而是兩個普通的「勾死人」呢?
要回答這個問題，我們得先瞭解什麼是黑白無常，黑白無常是怎麼來的。
黑白無常是中國傳統文化中的一對神祇，也是最有名的鬼差。他們手執腳鐐手銬，專職緝拿鬼魂，但是，他們並不是惡人，還是大大的好人。
"白無常"名為"謝必安"，身材高瘦，面白;"黑無常"名為"范無救"(或無赦，少數人寫作無咎)，體態短胖，面黑，尊之曰"矮爺"或"八爺"。
據說，謝范二人自幼結義，情同手足。有一天，兩人相偕走至南台橋下，天將下雨，七爺要八爺稍待，回家拿傘，豈料七爺走後，雷雨傾盆，河水暴漲，八爺不願失約，竟因身材矮小，被水淹死，不久七爺取傘趕來，八爺已失蹤，七爺痛不欲生，吊死在橋柱(所以很多白無常的形象是伸著長長的紅舌)。
閻王爺感念他們情深義深重，因此專門命他們在城隍爺前捉拿不法之徒。
可無常為什麼要分黑無常、白無常?而不分成黃無常、紫無常?其實，黑、白無常並不是因為他們膚色或衣著顏色的不同，而是一種陰陽屬性的表示，「黑」與「白」代表的是一陰一陽，也就是說，黑無常代表的是陰性體，白無常代表的是陽性體。
人分為男人和女人，而分別又有魂和魄，按陰陽五行原理，則是——
男性： 陽體=陽魄+陰魂
女性： 陰體=陰魄+陽魂
所以，需要黑白無常同時出面，來拘拿鬼魂。
回到剛才的話題，為什麼捉拿孫悟空的不是黑白無常，而是兩個「勾死人」呢?這裡有個原因——
孫悟空在生死簿上的標注是「342歲，善終」。既然是善終，那就不需要派黑白無常這兩員大將出馬了，隨便派兩個小兵就行。這也代表了閻王輕視孫悟空。
還有一種說法，黑白無常雖然元明時代就有叫法，但真正寫進小說中，還是在明未清初開始盛行的。也就是說，吳承恩寫西遊記時，黑白無常這個稱呼連他也不知道。