在西遊世界裡，玉帝形象長期被人誤解。
86版《西遊記》把他刻畫成了一個懦弱的、無主見的領導，不僅被太上老君耍、被如來耍，還被孫悟空欺負，直接打在了桌子底下。
在其它影視劇中，有的又把他刻畫成了獨裁的家長，專幹拆別人婚姻的事。甚至連妹妹、外甥的事也管，引來很多詬病。
那麼在原著中，他究竟是個什麼樣的人，姓什麼，如何當上三界領導的呢?
在原著第七回，如來告誡孫悟空時，揭示了一點背景。孫悟空提出皇帝輪流坐，明年到我家，如來一聲冷笑，道——
「你那廝乃是個猴子成精，焉敢欺心，要奪玉皇上帝尊位?他自幼修持，苦歷過一千七百五十劫。每劫該十二萬九千六百年。你算，他該多少年數，方能享受此無極大道?你那個初世為人的畜生，如何出此大言!不當人子，不當人子!折了你的壽算!趁早皈依，切莫胡說!但恐遭了毒手，性命頃刻而休，可惜了你的本來面目!」
這說明，玉帝也同孫悟空一樣，也是出身平民，靠自己的努力，一點一點地爬上來的。
並且他成長之路還很不容易，經歷了那麼多劫和那麼長的時間。
在民間傳說中，認為玉帝姓張，名友仁，他得到這個位置純粹是運氣好。
話說姜子牙封完神之後，準備把玉帝位置留給自己，又不太好意思。後來有人問他玉帝位置到底給誰。姜子牙不好直說，就道有人坐，有人坐，結果身後張友人就出來了，說我就是「友仁」，這個位置我坐，於是一屁股坐上去就不下來。
姜子牙氣慘了，但當面不敢發作，下來咒罵他，什麼兒孫如何如何。所以玉帝的孩子都下界和凡人結婚了，而且至今沒有一個皇帝姓張……
民間傳說漏洞太多，以姜子牙的智慧，怎麼會讓一個無用之人坐那個位置?即使坐上去，也會想盡一切辦法把他趕下來。所以，玉帝是不是姓張，叫不叫友仁，民間傳說不可信。
但在歷史上，真有著作替這個故事背書。
據蝸牛朋友李天飛考證，明清時期一本叫《玉皇寶卷》(一種說唱文學)的，就記載了張友仁如何成為玉帝的經過。在該書裡，說有一個農民叫張友仁(又叫張百忍)，善於忍耐，行善積德，然後上天做了玉帝。
李天飛還考證，歷史上還真有張百忍這個名字，他的真名叫張公藝，見於《舊唐書》。他九世同堂，子子孫孫沒分過家。唐高宗問他原因：「你是怎麼做到子孫和睦，全家幸福的呢?」
張友仁就拿出一張紙，在上面寫了一百個「忍」字，意思就是說要想和睦，全家幸福，那就很多事情就要忍耐。
還別說，這個張百忍的形象，與86版西遊記中的玉帝形象很像，當年編劇是不是參考了這個故事，那就不知道了。
那麼原著中，有沒有明確提出玉帝姓張呢?還別說，真有!
在孫悟空與太上老君坐騎青牛精打仗時，孫悟空說了一句話：「綁見玉皇張大帝，曹官拷較罪該當」。這裡就明確提出，玉帝姓張。