自古以來，一個勢力想要壯大，就需要明確領導人。只有一個有民心的領導人，才能夠凝聚一個集體，使得勢力朝著好的方向發展。
而在《水滸傳》中，梁山勢力從一個小的的賊寇組織壯大到為朝廷所忌憚，就是經歷了多次領導班子的變化而形成的。而在梁山之中，最為出名的兩個領導人，一個是晁蓋，另一個是宋江。不過奇怪的是，其實晁蓋去世之時曾經立下了一個遺囑，誰能為其報仇誰便接班，那麼為何後來卻還是宋江當頭領?
晁蓋本來在梁山上當頭領十分愜意，並帶著兄弟開疆闢土，正是意氣風發之時，然而史文恭的一支毒箭卻使得他壯志未酬身先死。晁蓋死得如此突然，自然是沒有好好籌備梁山的未來的。
但是晁蓋畢竟對梁山十分上心，因此在彌留之際，「已自言語不得」的晁蓋忽然醒了過來，「轉頭看著宋江」，諄諄囑咐道：「賢弟保重。若哪個捉得射死我的，便教他做梁山泊主!」言罷，便瞑目而死。而這，便是晁蓋的臨終遺言。
那麼，晁蓋為何要這麼說呢?其實道理也很簡單，因為他不想要讓宋江當首領。在晁蓋去世之前，宋江便已經是梁山的「二把手」，一人之下眾人之上。也就是說，在這種環境之下，憑借宋江的地位和威望以及晁蓋對他的信任，晁蓋發生意外之後，他便應該順理成章成為下一任的首領。
然而，在臨終之前，晁蓋覺得不樂意了，他回想宋江上台之後，自己在梁山眾人眼中威信便下降了，同時權力也被架空了許多。於是乎，晁蓋便懷恨在心，並且打算為宋江接班設置一些障礙。對於晁蓋設下的障礙，宋江確實十分鬱悶，本來他當上頭領是水到渠成的事情了，但是晁蓋做出這樣的事情，他便顯得名不正言不順了。
不過，晁蓋的想法最終還是落空了在林沖、吳用與公孫勝等人的擁立下，宋江還是坐上了頭領的位置。當然宋江也要做做樣子，他說自己不敢違背晁蓋的「遺囑」，只是「權當此位」，並宣佈日後不管是誰捉到了史文恭，替晁蓋報仇了，他便讓位。
然而，雖然後來盧俊義幫晁蓋報了仇，理應當首領，但是最終依舊被宋江奪了去，因為宋江的威望遠勝於盧俊義。到手後的位置怎麼可能說讓就讓了呢?因此宋江便和吳用上演了一出雙簧戲，讓眾人不敢讓盧俊義登上首領的位置。於是乎，宋江的首領位置便持續到了最後。