九天玄女是《水滸傳》中的一個重要而神秘的角色,雖然她在書中只出現兩次,但卻是決定宋江事業成敗的關鍵人物。第四十二回寫宋江被眾好漢從法場劫上梁山後,又下山去接父親途中,遇到追捕,來到還道村九天玄女廟,得到九天玄女授予天書,並叮嚀囑咐他要與弟兄們盡忠報國。宋江依照玄女的話,終於在與官府的對抗中節節勝利;後來梁山好漢征遼時受挫,宋江又得九天玄女召見,授予兵法,方得轉敗為勝。這裡隱含的意思是說宋江無論是與官府對抗,還是協助官府剿殺反軍,都能得到神靈的佑助。那麼這個神秘的女人是誰?作者為什麼讓她來充當如此重要的角色呢?多少年來,人們似乎忽略了這個神秘而重要的人物的來歷。
玄女傳說是從先秦時期的玄鳥傳說而演變為道教女仙的。
描寫殷商後代祭祀自己祖先的《詩經·商頌·玄鳥》說:「天命玄鳥,降而生商,宅殷土芒芒。古帝命武湯,正域彼四方。」意思是說天帝命令玄鳥生下契來,建立強大的商朝。玄鳥就是商人的始祖。《史記·殷本紀》中也記載了這個傳說:「殷契,母曰簡狄,有娀氏之女,為帝嚳次妃。三人行浴,見玄鳥墮其卵,簡狄取吞之,因孕生。」《呂氏春秋音初》也記載道:「有娀氏有二佚女,為之九成之台,飲食必以鼓,帝令燕往視之,鳴若隘隘,二女愛而爭搏之,復以玉筐,少選,發而視之,燕遺二卵,北飛,遂不返。」高誘注曰:「帝,天也。天命降卵於有娀氏,吞而生契。」「契讀作「屑(xe)」,或作「偰」,為傳說中商人始祖,帝嚳之子,母親叫簡狄。契曾因幫助禹治水有功,被舜任為司徒,掌管教化。他居於商(今河南商丘南),一說居於蕃(今山東滕縣)。傳說中商族與玄鳥有血緣關係,當與商族崇拜玄鳥圖騰有關。
這個玄鳥後來又化為玄女,並被羼入黃帝神話中,成為黃帝之師。
據《太平御覽》卷七十八引《龍魚河圖》的記載,在黃帝攝政前,有蚩尤兄弟八十一人,都是獸身人語,銅頭鐵額,吃的是沙石子。他們造立兵杖、刀、戟、大弩等兵器威震天下。他們雖然也誅殺無道,但卻不仁不義,所以天下萬民都希望黃帝能夠擔任天子的職責。可是黃帝過於仁義不能壓住蚩尤,所以敗下陣來。於是黃帝就仰天長歎,這時蒼天就派玄女下凡授黃帝以兵信神符,制服了蚩尤,安定了八方。《太平御覽》卷十五引《黃帝玄女戰法》也有與此類似的記載,說的是黃帝與蚩尤九戰九不勝,就回到太山,連三天三夜,黑霧瀰漫。後來見到一位婦人,只見她是人的頭,鳥的身子。黃帝就趕忙叩頭行禮,不敢仰視。婦人說:「我是玄女,你有什麼要問的事情?」黃帝說:「我想百戰百勝。」於是他就得到了戰法,取得了勝利。可見玄女是早期神話中向黃帝提供戰法兵書的神祇。這時的玄女雖然還是人鳥同體,但已經成了一位救助危難,傳授兵法的女神了。
《山海經·大荒北經》上還有一種說法,九天玄女是由天女魃」衍化而來:「有人衣青衣,名曰黃帝女魃。蚩尤作兵伐黃帝,黃帝乃令應龍攻之冀州之野。應龍蓄水,蚩尤請風伯雨師,縱大風雨。黃帝乃下天女魃,雨止,遂殺蚩尤。這個專門對付蚩尤所請的風伯雨師的天女魃,原來大約屬於旱魃之神,後來變成了人身鳥首的玄女。
後來道教興起,其信徒把玄女拉來作為道教的神仙,並。給她加上「九天玄女」的尊號,道教的典籍《雲笈七簽》卷一百一十四有《九天玄女傳》,更把玄女加以神化,成為地漫道的女神仙。「九天玄女者,黃帝之師聖母元君弟子也」,當她聽說黃帝的難處後,「玄女即授帝六甲六壬兵信之符,靈寶五符策使鬼神之書」,「帝遂率諸侯再戰傳絕普之野。」這時的九天玄女已經完全脫離了動物痕跡,成為一位傳授天書兵法,扶助應命英雄的道教女仙了。
玄女鳥被道教改造、仙化成為九天玄女後,常常被古代像《大宋宣和遺事》、《三遂平妖傳》、《女仙外史》、《薛仁貴助宗教迷信進行組織發動的手段。北京過去有三座專祀玄女的廟宇,叫九天娘娘廟、玄女廟。民間也把她叫做「九天玄女娘娘」，各地都有不少九天玄女娘娘廟。
《水滸傳》所寫的宋江也是個仁慈人物,而且深得民心這些都與黃帝有相似之處,所以作者又搬出當年給黃帝提供兵書的玄女給宋江兵法,面授機宜。而且當宋江征遼,兀顏光統軍設混天象陣,宋江連戰連敗,一籌莫展的時候,又是九天玄女授予破陣之法,反敗為勝。可見作者及民間對宋江的極度愛戴,也可見道教興起後,其神仙在民間流傳的廣泛程度。同時,九天玄女的出現及作用,也說明《水滸傳》的作者對道教的親切與好感。