戚夫人本是劉邦生前最為寵愛的妃子，其地位很高為後宮貴妃，誰能料到最後卻成為「人彘」，被折磨而死，死相極慘。便有人說道折磨她成這樣的呂雉為變態毒婦，也有人說道戚夫人不僅挑撥呂雉和劉邦，還想著要讓自己的兒子取代太子之位，賣弄著劉邦對其的寵愛不知收斂，慘死也是活該。
這個爭執是從電視劇《楚漢傳奇》中而來的，觀眾認為劇中的戚夫人只知爭寵，頭腦簡單，捲入政治糾紛中應懂眼色，卻不知好歹，故認為其被害死是活該。其實不然，不論是從呂雉那一邊來說還是戚夫人這一邊來說，在歷史上後宮本是一個爭妍鬥艷之地，沒有一點計謀是無法在後宮中生存下去的，除了有帝王的寵愛，還要懂的打點週遭的「關係」。
呂雉對戚夫人的酷刑實在殘忍，呂雉當時已經年老色衰，就算換一個年輕漂亮的妃子也能勝過她贏得劉邦的寵愛，而戚夫人只是那個時候的佼佼者而已，呂雉殺了她一是想報這奪愛之仇，二是為了穩固自己的權力。
戚夫人從一個年輕單純的女孩入宮，不知在宮中權力至上，她一心只圍著劉邦轉，在政治鬥爭上可謂是空白一片，如何能與老謀深算的呂雉鬥爭。而戚夫人不知給自己尋找後路，給自己落得個難以後退之路，還想著讓自己的兒子替代太子之位，更是增加呂雉的怨恨，可憐一代美人落得個「人彘」的下場，如何能說她活該呢。
戚夫人人彘
戚夫人是劉邦生前最寵愛的妃子，而當時的呂後已成年老色衰之婦，於是劉邦對其甚是冷落，天天與戚夫人在宮殿中歌舞奏樂以此享樂，於是引得呂後甚是嫉妒，便在劉邦逝世後將其折磨成「人彘」，於廁所中逝世。
而當時戚夫人年輕貌美，加上擅長舞蹈劉邦便十分喜愛她，而戚夫人一味的依靠劉邦的寵愛，卻沒有料到劉邦此時已是近七十的老人，自己才二十芳齡，等待劉邦逝世自己在宮中則無人能為靠山，而呂後一直在一旁虎視眈眈。
於是可憐的戚夫人在劉邦死後便被呂後關起來，雖然劉邦知道呂後會陷害戚夫人母子還派了人保護她們，但是卻沒有料到呂後的勢力已經大到可以輕易關起他寵愛一時的愛妃戚夫人。戚夫人從此過上非人的生活，不僅被挖去雙眼，拔掉身上的毛髮甚至睫毛也被拔掉，最後耳不能聽嘴不能言，連手腳也被剁掉，為了不讓戚夫人盡快死掉，呂後還派了專人進行「照顧」，使戚夫人求死不得，為「人彘」在廁所中殘存著一口氣。
而呂後很是滿意自己的傑作，還叫她的兒子劉盈，也就是當時為帝的漢惠帝來觀看，劉盈聽聞其母讓他來看「人彘」，因不知是何物甚覺稀奇，不料只見這是個只有人身，被刮花的臉，頭上無毛髮，無四肢也無眼珠的「人」，但那個身子卻還能活動，以一種極其扭曲的狀態活著。
漢惠帝得知那個「人」是戚夫人時，對其母甚是心寒，於是便一病不起，不再理朝政，最後病死。而戚夫人被「觀賞」後沒過幾天便死了。
戚夫人歌
《戚夫人歌》是戚夫人創作在她被呂雉困於永巷內，整日著破舊衣裳不停舂米時絕望而作，想著自己曾為倍受帝王寵愛的貴妃，如今王死自己便淪為如此地步，不如一個女婢，甚是感傷，卻無人能述。
引原文：
子為王，母為虜。
終日舂薄暮，常與死為伍。
相離三千里，當誰使告汝。
開頭便交代了戚夫人當時的處境，被鐵鏈銬住雙腳，猶如階下囚一般不停的舂米，要是舂不完便不能吃飯，一直活在恐懼中，曾經的風光生活如今已離自己而去，而自己的兒子遠在封國為王，什麼時候能見上一面都不知道，甚是心酸。
戚夫人明白在劉邦生前自己倍受其寵愛，而呂雉便被冷落，她肯定不會放過自己，現在讓自己舂米就是為了羞辱折磨自己。表現了自己的無依無靠，甚至可以說是在等死而已。
《戚夫人歌》中運用的是三五言句式，不僅清楚動人且攝人心魂，表現了她的柔弱無處依靠，也表現了她對自己孩子的思念。劉邦生前由其寵愛她們之間的孩子劉如意，還曾有改立太子的心思，戚夫人在囚禁中也為自己的孩子擔憂，怕她會報復他猶如自己一般。
深深的絕望之情，由此詩透出，甚是悲苦，牽動人心弦。這首詩可能也是戚夫人最後的吶喊了，她希望遠在他方的兒子能來救他，希望有人能將她的處境告訴他人，不管是誰，帶她脫離如今的困境便好。想必這時的戚夫人並不能想到她之後的處境更是可怕，猶如非人一樣苟延殘喘。
人彘中的「彘」是指豬，人彘則就是將人變成豬的一種殘忍的刑罰，不僅除掉人的四肢，還使其不能言不能聞，剃盡毛髮，手段極其殘忍，歷史上最有名的便是劉邦的寵妃——戚夫人。
戚夫人深受劉邦的寵愛，不僅因為其年強貌美，還有是因為她擅長舞蹈和歌曲，技藝過人，尤其是「翹袖折腰之舞」，那是一種注重腰功與袖子的舞蹈形式，舞蹈優美好看，配合著音樂，甚是得劉邦心意。於是他們在宮中常過著歌舞享樂的生活，加上戚夫人對樂器也甚是精通，於是戚夫人在劉邦心中的地位更加重了一些。
這些被呂後看在眼中，記在心中，一直對戚夫人憤憤不平，就等著找機會殺掉她。於是在劉邦逝世後，呂後便將戚夫人當成一個比女婢還不如的人，給她破衣服穿，用鐵鏈將她的雙腳鎖住，逼她不停的舂米，未達量便不給飯吃。呂後為報之前的冷落之仇，還將戚夫人一頭靚發剃光，刮花她的臉，即便是這樣呂後也沒有洩恨，便想著方法折磨戚夫人。
於是一個「人彘」便在呂後手下產生，她命令手下將戚夫人四肢全剁掉，用工具挖去她的雙眼，只留兩個血淋淋的黑洞，還熏聾她的耳朵使其不能聽，割去舌頭餵她啞藥使其不能言，不僅剃了她的頭髮連眉毛睫毛都拔掉，抹上藥膏使其永不能生長。受如此折磨的戚夫人最後被呂後扔在廁所裡，任其爬行，任其死去方解其恨。