公元前206年，秦朝敗亡。漢高祖劉邦在三年多的楚漢戰爭中擊敗項羽，於公元前202年稱帝，國號漢，定都長安，史稱西漢或前漢。公元8年，外戚王莽篡漢，西漢即告結束。公元25年，光武帝劉秀重建漢朝，建都洛陽，史稱東漢或後漢。從公元190年起，軍閥割據混戰，東漢名存實亡。至公元220年，魏文帝曹丕稱帝，東漢正式滅亡。西漢、東漢一脈相承，前後共歷二十四帝，統治四百餘年，統稱漢朝。
漢朝是中國歷史上著名強盛的朝代。在兩漢四百餘年中，中國傳統的政治、經濟、文化都飛速發展。就法律制度而言，經過兩漢四百餘年的積累，中國早朝封建法制在理論、制度上均有極為明顯的進步。特別是西漢中期以後，儒家學說開始滲入法律制度之中，中國封建法律制度開始走上「儒家化」的道路。
(一)漢朝的主要立法及法律形式
1、主要立法
漢朝立法，主要集中西漢初期和中期，大致有以下幾個方面：
(1)約法三章
「約法三章」是漢高祖劉邦在稱帝之前為爭取民心而頒布的一項法令。劉邦在攻入秦都咸陽以後，鑒於秦朝法網嚴密、刑罰殘酷，為爭取民心，宣佈「約法三章」：「殺人者死，傷人及盜抵罪，余俱除去秦法」。公開廢除秦朝的酷法嚴刑。「約法三章」是漢朝法制的開端。
(2)《九章律》
《九章律》是漢朝法典的主要組成部分，漢初相同蕭何在損益律基礎上作成，以《法經》六篇為基礎，增加戶、興、廄三篇，合為九篇，故稱《九章律》其中戶律主要規定戶籍、賦稅、婚姻之事;興律主要規定征發徭投、城防守備之事;廄律主要規定畜牧和驛傳之事.
(3)《傍章》
《傍章》是漢高祖時期儒生叔孫通奉命制定的關於宮廷、朝謹、禮儀方面的法規，共十八篇，與《九章律》同時施行.
(4)《越宮律》和《朝律》
《越宮律》和《朝律》是漢武帝時期制定的重要法規。其中《越宮律》是關於宮廷警
衛方面的專門法規，共27篇;《朝律》也稱《朝會律》，是關於朝賀制度的專門法規，共6篇。
除此以外，漢朝還有許多單行法規，如《左官律)、《尚方律》、《沈命法》等等。根據史籍記載，至漢武帝時，漢朝律令已達359章，規模已相當龐大了。