數學的由來：數學，我國古代叫算術，後來叫算學，又叫數學。近幾十年來才確定統一叫做數學。古代「算」字有三種寫法：籌、笄、算。從字形的結構，可以看到事物演變的一些痕跡。
許慎《說文解字》對這幾個字作如下解釋：「笄」，「長六寸，計歷數者，從竹從弄言常弄乃不誤也」。「算，數也，從竹上具，讀若」。「示示」，或「算」原來都一種竹製的工具，是幾寸長的竹籤，也叫籌碼。用來記數、計算或卜卦。擺弄這些「算」，有一套技術基學問，自然就叫做「算術」或「算學」。
我國盛產竹子，是世界上最善於利用竹子的國家。用竹子做計算工具，使我國古代數學帶有許多和西方不同的特色。「示示」由兩個「示」字合成。《說文》解釋「示」字說：「示，神事也。」「二」是古文的上字，三豎(後來寫成一豎兩點)是日、月、星。古人以為天上有神靈，神的表示是從上面下來的。矯同時也用來佔筮，因此「示示」字帶有迷信色彩，是不奇怪的。
「算」字是什麼時候開始使用的?李約瑟認為在甲骨文或金文中從未發現過這個算字，因此它出現的年代不可能早於公元前3世紀。無論如何，「算術」這個名稱在漢代已經通行。正式使用，是在《九章算術》一書中。它的涵義是指當時的數學，和現代算術的意義不同。宋、元兩代，我國數學發展居世界前列。那時「算學」和「數學」這兩個詞是並用的。
算學、數學並用的情況，一直延續了幾百年，1935年「中國數學會名詞審查委員會」仍主張兩詞並用。直到1939年6月，為了劃一起見，才確定用「數學」，而不用「算學」。