三曹指的是誰？「三曹」指漢魏間曹操(155-220)及其子曹丕(187-226)、曹植(192-232)，他們既是建安時代政治的中樞，又是文壇的領袖，均以各自的特殊身份，吸引了一代文人，開創了一代文風。
曹操是叱吒風雲的亂世英雄，其詩極為本色。首先，是英雄本色，「如幽燕老將，氣韻沉雄」(宋敖器之《詩評》);其次，是樂府本色，詩作幾乎全為樂府舊題，悲涼之中多有慷慨之氣。像《步出夏門行·龜雖壽》：「神龜雖壽，猶有竟時。騰蛇乘霧，終為土灰。老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已。盈縮之期，不但在天。養怡之福，可得永年。」接連用「神龜」、「騰蛇」和「老驥」三個比喻，從正反兩面引出「烈士暮年，壯心不已」的主題，情懷慷慨，真氣迴盪。曹操的散文也很有特色，魯迅稱他為「改造文章的祖師」(《魏晉風度及文章與藥及酒之關係》)。
曹丕詩一變乃父悲壯之習，頗有文士之氣：情感更為細膩，語言更為工麗，音韻更為和諧，形式更為多樣。其《燕歌行》是最早最完整的七言詩：
秋風蕭瑟天氣涼，草木搖落露為霜，群燕辭歸鵠南翔。念君客遊多思腸，慊慊思歸戀故鄉，君何淹留寄他方?賤妾煢煢守空房，憂來思君不敢忘，不覺淚下沾衣裳。援琴鳴弦發清商，短歌微吟不能長。明月皎皎照我床，星漢西流夜未央。牽牛織女遙相望，爾獨何辜限河梁?
曹丕《典論·論文》是中國文學批評史上第一篇專門性論著。另外，他留守鄴城時，常與文士們相聚宴游，詩酒競豪，開創了文人雅集的先河，已具備了文人集團的性質。
曹植在政治上最終失敗，成為失意文人的典型，但他對魏晉南北朝詩壇的影響卻最大。鍾嶸《詩品》中列為上品，極盡譽美之辭。曹植不僅是第一位大力寫作五言詩的文人，對五言詩的發展具有重大影響，而且其詩作確實才氣過人，兼有乃父氣盛之勢和乃兄華麗之風。
三曹至遲在南齊時已經並稱。《宋書·謝靈運傳論》裡說：「至於建安，曹氏基命，二祖陳王，鹹蓄盛藻，甫乃以情緯文，以文被質。」《文心雕龍·時序第四十五》也稱：「自獻帝播遷，文學蓬轉，建安之末，區宇方輯。魏武以相王之尊，雅愛詩章;文帝以副君之重，妙善辭賦;陳思以公子之豪，下筆琳琅;並體貌英逸，故俊才雲蒸。」