桃李滿天下指的是誰？唐高宗時，有位清廉的官名叫狄仁傑，他曾在一年之內，裁決了一萬七千多人的罪名。在江南當巡撫使時，他率先追查各地來歷不明的宗教所建立的廟宇，以破除人們的迷信;在擔任預州刺史時，他更全力救助那些含冤受罪的人，有二千多人得以洗刷罪名，重新獲得清白。他的政績深得老百姓的好評，是一名剛正清廉的好官。
武則天在位的時候，狄仁傑雖然受到奸臣的陷害，被降級為於江村小官，但是因為他一向深得百姓的擁戴，其它官員也都支持他，所以不久又重回朝廷當宰相。有一次，武則天請他推薦一個尚書郎，他毫不避嫌地推舉自己的兒子擔任這個職位。當時，有人聽到狄仁傑舉薦自己的親人，就嘲諷他：天下桃李賢才，似乎都出於你的門下。但事後證明，他並不是基於個人情感推薦，而是他的兒子真的有才能。
「桃李滿天下」的出處說法不一。甘肅師大所編《漢語成語詞典》(上海教育出版社，1987年出版)認為出自《資治通鑒·唐則天後久視元年》：「或謂仁傑曰：『天下桃李，悉在公門矣。」張壽康主編的《新編成語多用詞典》(金盾出版社，1991年出版)則認為出自唐白居易《春和令公綠野堂種花》：「令公桃李滿天下，何用堂前更種花。」1998年10月23日《郴州日報》所載《「桃李滿天下」典出何故》，認為「桃李滿天下」典出唐太宗李世民給王通御賜的金字匾額。
其實，「桃李滿天下」的「桃李」，出自西漢韓嬰《韓詩外傳》卷七：「夫春樹桃李，夏得陰其下，秋得食其實;春樹蒺藜，夏不可采其葉，秋得其刺焉。由此觀之，在所樹也。今子所樹非其人也，故君子先擇而後種。」春秋時，魏國大臣子質，得勢時提拔了一批專門投其所好恭維奉承他的人，後來子質獲罪逃到北方，遇見故友簡子，傷感地說他遇難無人幫助，今後再也不培養人了。上述《韓詩外傳》上的那段話，就是簡子回答子質的。意思是：只有品德高尚的人才會感恩報德。這就如同栽培桃李的人，夏天可以在樹下乘涼，秋天可以吃到甘甜的果實;而種植蒺藜的人，夏天不能採到它的葉子，秋天只能被荊棘所刺。關鍵在於所栽培的是什麼樹。你所種的都是些蒺藜，提拔的全是阿諛奉承之徒，他們怎麼會幫你呢?所以君子培養人才一定要像栽樹一樣先選擇好對像然後精心培育。簡子用生動的比喻批評了子質不識人的錯誤。後來人們就把培養人才叫做「樹人」，把培養提拔的優秀人才叫做「桃李」。
「桃李」的典故，古詩文中常見。唐李白《書情贈蔡舍人雄》：「太階得夔龍，桃李滿中原。」唐劉禹錫《宣上人遠寄和禮部王侍郎放榜後詩因而繼和》：「一日聲名遍天下，滿城桃李屬春官。」明李東陽《胡忠安公輓詩四十韻》：「桃李當時盛，葭莩後代連。」「桃李滿天下」亦作「桃李遍天下」，都比喻老師培養了很多優秀學生。明焦竑《玉堂叢語·薦舉》：「楊一清於時政最稱為幹練……愛樂賢士大夫，朝有所知，夕即登薦，以是桃李遍天下。」用「桃李」構成的成語還有：桃李春風，比喻學生受到良師的教誨;桃李門牆，比喻生徒眾多的師門;桃李之教，喻指老師的教誨。宋楊萬里《送劉童子》詩：「長成來奏三千牘，桃李春風冠集英。」明湯顯祖《牡丹亭·閨塾》：「桃李門牆，險把負荊人嚇煞。」又同書《延師》：「今日吉辰，來拜了先生。學生自愧蒲柳之姿，敢煩桃李之教。」
上述事實證明，「桃李滿天下」等都是典故「桃李」的衍變。窮源溯流，《韓詩外傳》是源，白居易、《資治通鑒》語等都是流。