達摩克利斯之劍源自古希臘傳說。迪奧尼修斯國王請他的朋友達摩克利斯赴宴，命其坐在用一根馬鬃懸掛的一把寒光閃閃的利劍下，由此而產生這個典故。
從前西西里國王、希臘殖民者狄奧尼索斯一世(狄奧尼西奧斯)，他統治著西西里最富庶的城市——敘拉古。他住在一座美麗的宮殿裡，裡面有無數美麗絕倫、價值連城的寶物，一大群侍從恭候兩旁，隨時等候吩咐。國王有個朋友名叫達摩克利斯，他常對國王說：「你多幸運啊，你擁有人們想要的一切，你一定是世界上最幸福的人。」
有一天，國王聽膩了這樣的話，對達摩克利斯說：「你真的認為我比別人幸福嗎?那麼我願意跟你換換位置。」於是達摩克利斯穿上了王袍，戴上金製的王冠，坐在宴會廳的桌邊，桌上擺滿了美味佳餚。鮮花、美酒、稀有的香水，動人的樂曲，應有盡有，他覺得自己是世界上最幸福的人。當他舉起酒杯，突然發現天花板上用馬鬃倒懸著一把鋒利的寶劍，尖端差點觸到了自己的頭，達摩克利斯身體僵住了，笑容也消失了，臉色煞白，雙手顫抖，不想吃也不想喝了，只想逃出王宮，越遠越好。
國王說：「怎麼了朋友?你怕那把隨時可能掉下來的劍嗎?我天天看見，它一直懸在我的頭上，說不定什麼時候什麼人或物就會斬斷那根細線。或許哪個大臣垂涎我的權力想殺死我;或許有人散佈謠言讓百姓反對我;或許鄰國的國王會派兵奪取我的王位;或許我的決策失誤使我不得不退位。如果你想做統治者，你就必須冒各種風險，風險永遠是與權力同在的。」
達摩克利斯說：「是的，我知道了，除了財富和榮譽之外，你還有很多憂慮。請您回到您的寶座上去吧，我回我的家。」從此，達摩克利斯非常珍惜自己的生活。
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