生肖決定命運說產生以後，人們附會出了許多傳說。考察這些傳說是怎樣以訛傳訛的，對於認識和防止類似現象具有重要意義。
生肖決定命運說的傳說，在史籍中屢見不鮮，《史記;高祖本紀》對劉邦的記述，就是影響較大的一個。
書中記載，劉邦的母親在大澤旁邊休息的時候，夢見自己在天地晦冥、雷電交加中與神人交媾。這時劉邦的父親劉太公恰巧趕來，發現有蛟龍伏在劉母身上。劉母於是懷孕，生下了劉邦。
由於是感龍而生，劉邦生得高鼻龍顏，鬍鬚很漂亮，左股上還有７２顆黑痣。據說這黑痣象徵一年中屬於赤帝的７２日，代表五行中的火德。
劉邦也確有一些與眾不同之處。比如劉邦喝醉了酒躺在一處，賣酒者竟發現他身體的上方有龍隱現。有一次他到咸陽服徭役，當看到秦始皇和他的儀仗隊走過的時候，喟然歎息說：“大丈夫應當這樣！”
最奇異的是斬白蛇起義的故事。劉邦以亭長的身份為本縣送人到驪山去服繇役，半路上逃走了很多人。劉邦心想等到了地方，人也逃光了，還不如放了所有人，可以做個人情。但當他宣佈這個決定的時候，卻有十餘人願意跟隨他。於是劉邦帶著大家另尋出路。當他們摸黑穿過沼澤地的時候，遇到一條大蛇擋住了去路，劉邦乘著酒意，一劍把蛇斬為兩段。後來有人發現，一位老嫗在夜裡哭泣，說她的兒子是白帝之子，化為蛇，當道而臥，被赤帝之子斬了。說完倏忽不見。
陳勝吳廣在大澤鄉起義以後，劉邦帶人積極響應，從此成為反秦的一支生力軍，最後打敗與他爭奪天下的項羽，建立了漢朝。
劉邦的身世和故事，被司馬遷描寫得神乎其神。然而劉邦屬蛇，怎麼會是感龍而生，並生而龍顏？劉邦的命運若是龍決定的，那就與蛇沒有關係；若是蛇決定的，就無需龍參與其中。決定劉邦“真龍天子”命運的到底是龍還是蛇？
我們這樣的質問，在古人看來也許算不得問題，因為龍與蛇在古人眼中是一樣的。在古代神話中，中華民族的始祖伏羲和女媧就都是人首蛇身。東漢王延壽的《魯靈光殿賦》中，也有“伏羲鱗身，女媧蛇軀”的字句。但河南省南陽漢代畫像石上作交尾狀的伏羲和女媧，卻長著腳，是人首龍身。東漢王充的《論衡;講瑞篇》，乾脆認為龍有時像蛇，蛇有時像龍。據聞一多先生考證，龍是從蛇演變而來，所以龍蛇之間沒有不可逾越的界限。民間至今稱蛇為小龍，也證明這一點。
照此說來，決定劉邦的帝王命運的，好像說龍說蛇都可以。可是龍和蛇既然在十二生肖中並列出現，畢竟不容混為一談。所以劉邦的故事雖出於《史記》這樣一部名著，作為生肖決定命運說的根據，仍難以服人。
類似的例子還有唐玄宗李隆基。歷史上盛傳“唐明皇生於乙酉而好鬥雞”的說法，據說正是鬥雞這個嗜好，使他以堂堂帝王之尊，落荒而逃，千里入蜀，半路上不得不下令處死心愛的貴妃楊玉環，還險些斷送了自己的江山。
應當說，唐玄宗是一個頗有作為的帝王。唐中宗死後，韋後臨朝稱制，結黨營私，正直的大臣屢遭誣陷，舞文弄墨的酷吏坐至顯榮。李隆基聯合太平公主等人，誅除了韋後一夥，使國家避免了重新陷入後宮稱制局面的危難，的確功高日月。即皇帝位以後，李隆基努力整頓吏治和民風，發展經濟和文化，開創了近三十年的太平盛世——“開元之治”，以至“廟堂之上，無非經濟之才；表著之中，皆得論思之士”，“烽燧不驚，華戎同軌”，“垂髫之倪，皆知禮讓；戴白之老，不識兵戈”。
但是，越是能幹的帝王，吃起老本來就越可怕。天寶以後，李隆基重用李林甫、楊國忠等奸佞之臣，把大量時間和精力花在他所寵愛的楊貴妃身上，還不惜動用皇權鬥雞取樂。唐代陳鴻的《東城老父傳》記載：
老父姓賈名昌。……賈昌７歲的時候矯捷過人，能從柱子爬上屋樑，善於應答，能聽懂鳥語。玄宗在藩邸時，就喜歡民間清明鬥雞的遊戲，及至即了皇帝位，就在兩宮之間修建雞坊，在長安求得“金豪”、“鐵距”、“高冠”、“昂尾”等名種雄雞上千隻，養在雞坊。又從六軍的後代中選擇五百人馴養雄雞。
有一次，唐玄宗出遊，見賈昌在雲龍門道旁弄木雞，就召他入宮，讓他做雞坊小兒。玄宗把他召到殿庭測試，無不合意，於是命他為五百小兒的頭兒。賈昌為人忠厚，做事嚴謹，玄宗非常喜歡他，金帛的賞賜幾乎每天都送到賈昌的家中。
開皇十三年，賈昌用籠子裝了三百隻雄雞，隨玄宗去東嶽泰山去封禪。賈昌的父親死在泰山下，玄宗特許依禮將屍體送回雍州埋葬。當時，縣官為此準備葬器和喪車，親自騎馬在洛陽道傳信開路。十四年三月，賈昌穿著鬥雞服，到溫泉去見玄宗。當時天下稱之為“神雞童”。人們還用歌謠唱道：
生兒不用識文字，鬥雞走馬勝讀書。
賈家小兒年十三，富貴榮華代不如。
能令金距期勝負，白羅繡衫隨軟輿。
父死長安千里外，差夫持道挽喪車。
皇上生於乙酉雞年，任由人們穿著朝服鬥雞，這是太平之世的動亂之兆。而皇上心中不悟，結果十四年，胡人安祿山攻陷洛陽，潼關失守。
唐玄宗的鬥雞，真與他命運有關嗎？這個命題的成立必須滿足兩個條件：一是屬雞的人必然好鬥雞；二是鬥雞必然致禍。
按照傳統的看法，屬雞人與鬥雞確有關係。據說雞有五德：文、武、勇、仁、信，其中有兩德與爭鬥有關。動物中善於格鬥的，無過於雞。在描述十二生肖之人的性格的時候我們也談過，屬雞的人好鬥，往往不取得最後勝利決不收兵。但是，就算屬雞的人真的好鬥，世界上斗的方式很多，並不一定鬥雞。
鬥雞是否一定致禍呢？《新唐書?五行志》說：
有識的人以為：雞是地支酉的屬相、皇帝出生的年份，斗是刀兵之象，所以亡國是皇帝接近雞的禍患。
與《東城老父傳》後面那段話一樣，這話的著眼點在於朝服鬥雞是動亂之兆。玄宗對此不悟，所以鬥來鬥去，把自己鬥得賠了夫人又折兵，最後倉皇出逃。
問題在於古人將鬥雞看做刀兵之象和動亂之兆。雞除善於格鬥之外，其地支酉位居西方，在五行屬金，在四季為秋，象徵天地肅殺之氣，其作用是抑制天地間的生機，使之適時適度，以成就萬物；西方之獸為白虎，在占卜上象徵凶喪之事。但話雖如此，真正主刀兵的方位卻不是西方，而是北方和北方之獸玄武，西方不過是肅殺之氣集聚的方位而已，與“刀兵之象”並無直接關係。
古人之所以有“唐明皇生於乙酉而好鬥雞”的說法，也許意在勸誡統治者吸取教訓，防微杜漸吧，可是“之象”也好，“之兆”也好，都是一種冥冥之中的東西，從中得不出確切無疑的結論，因此其勸誡的作用不能不大打折扣。
遺憾的是，人們偏偏願意相信和傳播這種冥冥之中的東西。宋代袁文的《甕牖閒評》就說：
陰陽的變化竟至於有不可理喻的。據《泊宅編》記載，許幾、陳與義都是午年出生，都因為馬受了驚而遇禍，並很快就死了。有人說唐明皇酉年生而好鬥雞，又說木命人害怕漆，都屬於這一類。
既然不可理喻，就不如免開尊口，說什麼“唐明皇酉年生而好鬥雞”，說什麼“都屬於這一類”。
由上述傳說，筆者不禁想到孔子所謂“文過質則史”。這句話，筆者開始怎麼也想不通：史，就是歷史，不都是以前確實發生過的事情嗎？而“史”字卻是“口”字打一個“×”，是口頭傳說、不可確信的意思。後來才懂了，所謂歷史，不過是人們心目中、口頭上的東西罷了，與事實總有相當的距離。
歷史發展到了今天，生肖決定命運的說法仍在流傳。白紙黑字的歷史尚且不可盡信，現實生活中的口耳相傳就更容易以訛傳訛了。比如“屬羊人命不好”的說法，儘管有很多人信而不疑，但是沒有人說得出理由，基本上是聽別人說的，至於為什麼，別人也不清楚，包括那些老年人。
為了防止羊年前後人口生育數量的巨大起伏，某市電視台派人到婦嬰醫院去搞現場直播節目，其中有這樣一段對話：
產婦1：我們同事還有一起玩的人說，人家那麼多人都急急忙忙把小孩剖下來，你幹嗎還把小孩留在肚子裡。我說這有什麼說法，他們說馬年小孩命好，羊年小孩命苦，沒有馬年屬相好，都這樣講。
主持人：家裡有沒有聽過屬羊的命苦？
產婦2：聽說過的，最好馬年生下來。
主持人：家裡老年人是否介意小孩的屬相？
產婦2：屬馬最好。很多人都說屬羊不好。我很慶幸馬年把孩子生下來。
家屬：我很在乎。我們大人很在乎。人家說男孩屬羊還可以，生女孩不好。為什麼？我也聽人家講：命不好，結婚的日子都難選。像我姨侄女就是屬羊的，一年只有一天適合她結婚的日子，還是單日。
主持人：事實上有許多的產婦和她們的家屬，對羊年不能生小孩的說法不以為然，他們認為寶寶屬羊屬馬都好。
產婦3：好像在新聞上看過、聽過的，但是我不相信這個話。
誰都說不清“屬羊人命不好”說法的根據何在，大多數人卻堅信不移，而對“看過、聽過的”關於“寶寶屬羊屬馬都好”的說法，則堅決不信，這是一種怎樣的邏輯和心理？
因為大家都這樣說，所以大家都這樣信；因為大家都這樣信，所以大家就都這樣說，如此往復不已，這又是怎樣一種邏輯和心理？
墨寫的歷史和口頭的傳播都這樣以訛傳訛，難怪生肖決定命運說歷千年而不衰，成為牢不可破的民俗觀念。
鑒於歷史的教訓，我們對生肖決定命運的種種說法，應該多問幾個為什麼。只要能多問幾個為什麼，這些說法就沒有什麼市場了，連信口訛傳的人也會立刻閉嘴。多問幾個為什麼絕非難事，何樂不為呢？