十二生肖的由來：十二生肖也被稱為十二年獸。在中國的曆法上有十二隻年獸依次輪流當值,所以我們的中國年就有以鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗和豬應用在曆法上。那麼十二生肖是怎麼來的呢？
十二生肖始於紀元前六世紀,初期跟地支一組的數字互響應用,到後來才變成的紀年的年號。
其實,平易近間一直流傳著這麼一個故事:話說當年,佛陀招集了所有的動物盛大出席群獸大會,最先到的十二頭野獸將作為十二個年號 。 群獸大會當天,耗子最先到,所以獸年中它長幼次序最大,接著是牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞和狗。豬最後一個才到,因此十二年獸中它長幼次序最後。
這個故事的別的一章講述的是貓鼠為什麼成仇人。其時,貓和鼠原是好朋友,在赴人民大會前,它們一起睡並約好誰先醒就叫醒誰。
豈知,耗子第二天起患上早,竟至靜暗暗地獨個赴會,不睬會貓。等貓醒來趕赴大會時,佛陀已將十二年號分配好了。貓和鼠便從這個時候起結下深仇。
自帝舜時代就開始施用天干十個符號和地支十二個符號相配合的「干支紀年法」。以動物紀年的方法最初起源於我國古代西、北部從事遊牧的少數平易近族中。《唐書》載:「黠戛斯國以十二物紀年,如歲在寅,則曰虎年。」清朝著名考據學家趙翼在《陔餘叢考》中考據云:「益北狄俗初無所說的子、丑、寅、卯之十二辰,但以鼠、牛、虎、兔之類分紀歲時,至漢時呼韓邪(單于)款塞人居五原,與齊平易近相雜,浸尋流傳於中國,遂沿襲不廢耳。」
十二生肖最先見於世界上第一部詩歌總集《詩經》。《詩經·小雅·車攻》曰:「吉日庚午,既差我馬。」又見於《禮記·月令·季冬》:「發掘出來的牛,以送寒氣。」十二生肖之說,究竟產生於什麼時候?有歷史資料云:它最晚應形成於漢朝。其依據是東漢王充《論衡·物勢篇》云:「寅,木也,其禽,虎也。戌,土也,其禽,犬也。」又云:「午,馬也。子,鼠也。酉,雞也。……申,猴也。」共提出十一種生肖名。加之東漢趙曄《吳越春秋》中有「吳在辰,其位龍。」恰好補上了「辰龍」,而玉成了十二生肖。可見在東漢十二生肖已形成。至於十二生肖的施用,至少在南朝時代就已出現。北史《宇文護傳》記載了宇文護的母親寫給他的一封信,內容是:「昔在武川鎮生汝兄弟,大者屬鼠,次者屬兔,汝身屬蛇。」因而可知其時平易近間已遍及施用十二生肖記錄人的生年了。
但是,在20世紀70年代中期,即1975年12月間,在湖北雲夢睡虎地第11號秦墓的發掘出來的文物中,發現了上千支竹簡。其中《日出·盜者》清晰地記載著用生肖卜筮盜賊相貌特徵的文字。這一古跡的出現,證了然在春秋戰國時代就施用十二生肖了。因為第十一號秦墓,據考據葬於始皇帝三十年,即公元前217年。有人說:我們的祖先用生肖紀年,遠在秦始皇稱帝之前就開始了,而且具體地指出「創立夏,流傳於商周。」但如何引證,恐尚待歷史學日文物學者進一步探究了。