我國古代將立冬分為三候：「一候水始冰；二候地始凍；三候雉人大水為蜃。」 此節氣水已經能結成冰；土地也開始凍結；三候「雉人大水為蜃」中的雉即指野雞一類的大鳥，蜃為大蛤，立冬後，野雞一類的大鳥便不多見了，而海邊卻可以看到外殼與野雞的線條及顏色相似的大蛤。所以古人認為雉到立冬後便變成大蛤了。
對「立冬」的理解，我們還不能僅僅停留在冬天開始的意思上。追根溯源，古人對「立」的理解與現代人一樣，是建立、開始的意思。但「冬」字就不那麼簡單了，在古籍《月令七十二候集解》中對「冬」的解釋是：「冬，終也，萬物收藏也」，意思是說秋季作物全部收曬完畢，收藏入庫，動物也已藏起來準備冬眠。看來，立冬不僅僅代表著冬天的來臨。完整地說，立冬是表示冬季開始，萬物收藏，歸避寒冷的意思。
立冬時節，太陽已到達黃經225°，北半球獲得的太陽輻射量越來越少，由於此時地表夏半年貯存的熱量還有一定的剩餘，所以一般還不太冷。晴朗無風之時，常有溫暖舒適的「小陽春」天氣，不僅十分宜人，對冬作物的生長也十分有利。但是，這時北方冷空氣也已具有較強的勢力，常頻頻南侵，有時形成大風、降溫並伴有雨雪的寒潮天氣。從多年的平均狀況看，11月是寒潮出現最多的月份。劇烈的降溫，特別是冷暖異常的天氣對人們的生活、健康以及農業生產均有嚴重的不利影響。注意氣象預報，根據天氣變化及時搞好人體防護和農作物寒害、凍害等的防禦，顯得十分重要。
立冬前後，我國大部分地區降水顯著減少。東北地區大地封凍，農林作物進入越冬期;江淮地區「三秋」已接近尾聲;江南正忙著搶種晚茬冬麥，抓緊移栽油菜;而華南卻是「立冬種麥正當時」的最佳時期。此時水分條件的好壞與農作物的苗期生長及越冬都有著十分密切的關係。華北及黃淮地區一定要在日平均氣溫下降到4℃左右，田間土壤夜凍晝消之時，抓緊時機澆好麥、菜及果園的冬水，以補充土壤水分不足，改善田間小氣候環境，防止「旱助寒威」，減輕和避免凍害的發生。江南及華南地區，及時開好田間「豐產溝」，搞好清溝排水，是防止冬季澇漬和冰凍危害的重要措施。另外，立冬後空氣一般漸趨乾燥，土壤含水較少，林區的防火工作也該提上重要的議事日程了。
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