秋香三笑結良緣
生肖民俗
唐伯虎、沈周、文征明、仇英，號稱“吳門四家”。其中領銜人物是有“江南第一風流才子”之稱的唐伯虎。
唐伯虎與無錫華府美婢秋香結下的三笑姻緣，也是世傳美談。
華府的主人是明武宗正德年間的翰林學士華虹山，為人清雅，取仕而家居，府第設在家鄉無錫郊區。華家家境殷實，僕侍如雲，婢女也不計其數，而最出色的要數華夫人手下的四香，她們分別是春花、夏荷、秋月、冬梅，又稱為春香、夏香、秋香、冬香。四香在華府中有特殊的地位，她們只為華夫人一人服務，而且僅做一些輕巧精細的活計，還可調派府中其他僕侍。四香之所以能享此殊榮，除了因為她們模樣兒長得周正可愛，主要的還是因為她們心靈手巧，口舌伶俐，做事細緻周到，深得華夫人的賞識。
而四香之中最為優秀的就要算秋香了，秋香自小父母雙亡，在華夫人身旁長大，不但人長得秀美嬌俏，而且聰慧機敏，善解人意。華夫人有什麼意圖，有時並不須說出口，秋香便能心領神會，辦得妥妥貼貼。華夫人是知書識禮的名門淑女，受她的影響，秋香也略能識文斷墨，而且神情舉止，也染了不少大家閨秀的氣韻。所以華夫人對秋香猶為看重，把一些重要的事項都交給她安排，自己也把她看成是半個貼心的女兒。
這年春天，好善信佛的華夫人特往茅山古寺進香拜佛，隨行的有四香和其他一些僕從。茅山又叫句曲山，位於江蘇省句容縣東南，半山上有一座古廟，香火非常旺盛。華夫人一行，從無錫乘船，直到戚墅堰河渡口停住，捨船乘轎東行。一大群僕從擁著幾乘華轎逶迤而行，逕過句容縣城時引得不少人駐足觀望。句容城中熙熙攘攘，很是熱鬧，坐第二轎中的秋香一時興起，悄悄掀開轎簾一角，向外張望。這一望正看見市邊有一群少年圍成一團，爭相請一位年輕公子在他們準備好的素扇上作畫，一個個爭先恐後，好不有趣。被圍在中間的那位年輕公子似乎興致很好，手拈一枝畫筆，神清氣閒地左塗右抹，每每只需幾筆，就能畫好一個扇面，得了畫的人一個個小心翼翼地捧著，像是得了什麼寶貝。見此情景，轎中的秋香不由得嫣然一笑。這一笑本是無意，卻不料這時那作畫的公子恰好抬起頭，正正受了這一笑，作畫的公子似乎受寵若驚，呆呆地望著轎子，手中的畫筆不知不覺也蹭到圍在他身邊的那些人的衣服上了，竟也不知收回。轎裡的秋香，見自己的一笑竟被人察覺連忙放下轎簾，規規矩矩地坐在轎中。
為人作畫的公子，怔怔地目送著轎子遠去，卻再也無意畫畫，收筆就走，也不管那些沒得到畫的人怎樣苦苦相求。這位作畫的公子，原來就是堪稱“江南第一風流才子”的唐伯虎。唐伯虎名寅，伯虎是字，自號六如居士，獨稟異秀天資，才情橫溢。不但寫的文章風采俊逸，特別是能畫一手絕妙的山水人物畫，他作畫隨興致所至，風格飄逸，筆調恣肆，被人稱為神來之筆，是當時人們爭相收藏的妙品。明孝宗弘治年間，唐伯虎曾應鄉試，榮登榜首，成為舉人之魁——解元，而他並不著意於繼續努力進取，才高氣傲，性格落拓不羈，常醉心於詩酒書畫，流連於風花雪月，過一種放浪隨意的日子。
這個春花爛漫的季節，他約了二三個好友，同船到茅山遊玩，從茅山古寺歸來的路上被人認出，硬纏著他題畫。唐伯虎被一路春色感染，心境十分爽朗，也正手癢著想畫上兩筆，所以欣然應允，接過別人早已備好的紙筆開始抒寫心中的春情。誰知他一開了頭，竟收不了尾，周圍那些喜歡附庸風雅的人不斷聞信趕來，直讓他應接不遐，但他依然興致勃勃。
然而，秋香那迷人的一笑，卻使他的畫興嘎然而止，所有的心思都只顧得回味那攝人心魂的一笑了。回客舟的路上，他滿腦子裡都是剛才稍縱即逝的那一幕。身為風流才子的唐伯虎對女人的風韻可以說是歷經頗豐，但無論大家閨秀、還是小家碧玉，誰都比不上剛上轎中那位女子的淺淺一笑更讓他動心。雖然他不瞭解那女子的身份，可那端莊俏麗的臉蛋，蘊含著盈盈秋水的大眼睛，真讓人看了著迷。尤其是那一笑，嬌而不媚，艷而不俗，似乎展開了一片春意盎然的天地，怎不引人想要融入其中。
唐伯虎悶悶不樂地回到舟中，幾個友人正等著他，準備在舟上休息一夜後，第二天起航返回蘇州。這一夜，唐伯虎神思迷離，轉側難眠，想到夜半時，忽然生出一條妙計。他稍稍合計後，猛然大叫一聲，翻聲坐起，狂呼不已，捶首頓足。同舟的友人被他驚醒，急忙拉住他，問其何故；唐伯虎故意迷糊了半天，才心存餘悸地說：“剛才夢中見到一員天神，紅髮撩牙，身高丈餘，手持一碩大金杵，直朝我打來，說我進香不虔誠，得罪了天帝，派他來責罰我。我叩頭再三哀求，他才勉強說今日姑且饒過我，但必須在天明時，隻身持香，沿途禮拜，到茅山古寺中謝罪，否則再來懲罰我。”友人紛紛寬慰他不必放在心上，但唐伯虎依然不放心，堅決地說：“還為遵奉神教，明日獨自上山進香，你們可以駕舟先回，不必等我。”好友拗不過他，便同意了他的建議。
第二天一早，唐伯虎離舟登岸，又返回句容城中，委婉地向人打聽昨天招搖過市的那隊人的情況。終於得知，原來是無錫華學士夫人所率進香的隊伍，而其中最美的乃是華夫人的愛婢秋香，唐伯虎認定那莞爾一笑的姑娘就是秋香。
唐伯虎並不因秋香是一位婢女而有退卻的念頭，他已認準那是個蕙質蘭心的姑娘，決不因為她的身份低賤而改變看法。探知華家的畫肪明日一早將啟程返回無錫，唐伯虎便悄悄雇了一葉小舟，讓船夫將舟靠近華家畫舫停泊。又是一個無眠之夜，可一想到悠然神往的美人就近在咫尺，心中有幾分踏實，又有幾分悸動。整整一夜，想入非非，思緒在半夢半醒之間飄浮。
晨曦微露時，唐伯虎爬出狹小的船艙，到船頭上坐下，四周水面上曉霧朦朧。畫舫和小舟都像飄蕩在雲霧繚繞的仙境中，令他更加心蕩神移，幻想著自己與佳人在天宮雲端相擁。就在唐伯虎心猿意馬時，猛地一盆冷水從天而降，澆在他的頭上，他驟然驚醒抬頭望去，卻恰好看見那秋香站在畫肪艙窗前，端著臉盆在發窘。本是生出一股火氣的唐伯虎，見水是從美人手裡潑出，頓時火氣消散，彷彿覺得那水是一股醇香的清醴，美美地滋潤了他的心頭，望著美人深情地露出笑容。
那畫肪上的秋香因曉霧遮掩，不小心把洗臉水潑在臨船客人身上。正不知所措時，見那客人抬頭，卻是前日裡在街上過看到的那位題畫公子，此時淋成了落湯雞，不但沒責怪自己，反而對自己微笑，當下心生慶幸，也悠然報之一笑。
唐伯虎又被這燦爛的一笑迷住了，待他鎮定下來想搭腔時，秋香已落下畫舫窗紗，畫舫也緩緩起動了。唐伯虎急忙吩咐船夫操漿緊隨其後，並掏出一錠紋銀拋到船夫手中，船夫領會其意，賣力地劃著漿，緊緊尾隨著畫舫前行。
一路順風船速，晌午過後，畫舫和小舟同時抵達無錫，在行船過程中，再也沒見到秋香姑娘露面，唐伯虎只感心中空落落的。
畫舫停穩後，華夫人在眾婢女的簇擁中下了船，登上前來迎接的華轎。婢女中的四香也是坐轎的，只是轎子略小一些，服侍夫人上了轎後，四香轉身各上自己的轎子。秋香轉身的時候，一抬眼，正望見也已下了船、正站在那裡不知所措的唐伯虎，見他那副癡癡呆呆的神情，又不由地意味深長地對他一笑，然後上了轎。她這第三笑，真讓唐伯虎欣喜若狂，素不相識的美人，竟對自己一笑、二笑、三笑，定是笑中有深意。於是，他緊追著秋香的轎子往前走。轉眼來到朱門高聳的華府門前，幾乘轎子和後面跟著的一大群僕侍魚貫入門，唐伯虎跟在後面居然毫不思索的也往裡邁步，被守門的僕人攔住，他才回過神來。
怎樣才能見到牽腸掛肚的美人呢？唐伯虎也曾想遞上名貼直接拜訪華學士，以他的名聲，必然受到禮遇。可那樣的話又怎樣去向人家求見一個婢女呢？思前想後，他想出一條“苦肉計”。
首先，他到當鋪買下一套洗得發白了的藍布儒衫穿上，然而醞釀了半天情緒，來到華府門前不遠處，雙眼含淚地踱來踱去。這一招還真靈，不一會兒，就有好心人上來問他的情況，他佯裝無奈地訴說：“小生本是蘇州人士，埋頭讀書，別無他長，誰料天降橫禍，父母相繼去世，小生生計無著，特來無錫投奔親戚。偏偏親戚家又已搬遷，找不到下落，我已身無分文，走投無路了！”說完嗚咽咽地悲哭起來。圍觀的人同情地安慰他，心軟的人還陪著他落下幾滴淚。圍觀的人群中有一位華府的管家，他見眼前書生眉清目秀，頗有靈性，如今落魄到這地步，確實可憐，便想幫他一把，於是上前道：“公子如果不嫌棄的話，我倒是有個地方可讓公子權且安身。”旁邊的人認出他是華府的管家，紛紛奉承他有辦法。唐伯虎一聽是華府的管家，心中暗暗高興，急忙擦乾眼淚，輯首答謝道：“承蒙大伯提攜，只要有安身之所，還有什麼嫌棄！”華府管家被眾人捧得很受用，拈著鬍鬚說：“我家老爺正想為兩位公子請一位伴讀的書僮，公子不嫌辱沒清名的話，我可向老爺舉薦。”唐伯虎連忙上前千恩萬謝。
就這樣，通過管家的推薦，唐伯虎順利地通過了華老爺的測試，當上了華家兩位少爺的伴讀，並獲名華安。
華家老爺學富五車，才識俊雅。兩位兒子卻難承家學，不但天資愚鈍，而且懶惰貪玩，請了個老學究教了他們十幾年，依然寫不出勉強通暢的文章，華老爺十分失望。現在請了個靈秀的書僮華安為兒子伴讀，也希望兩個兒子能沾染些靈氣，稍有長進。無奈這兩個草包公子根本不肯把心思放在讀書上，他們欺負老學究先生年老眼花，只要先生一不注意，便你看著我，我望著你，擠眉弄眼，或對著窗外的天空發呆，甚至還偷偷溜到前面，把先生的茶杯中倒上墨汁，讓老先生喝得滿嘴烏黑，他們在下面掩口竊笑，老先生還莫名其妙。”
唐伯虎深知華家兩位公子確是“朽木不可雕也”，因而也不想用心督促他們讀書，只是一味順著他們，倒也頗得兩位公子的歡心。
表面上在書房伴讀，唐伯虎的一顆心天天都在尋找秋香的蹤影，可一個月過去了．竟連秋香的氣味也沒聞到過。原來事出有因，華家兩位傻公子雖不善唸書，卻是拈花惹草的好手，兄弟倆都沉迷於家婢秋香的美艷，總是想方設法找她糾纏，為了她兄弟倆還動起拳腳。華夫人對兩個不爭氣的兒子十分生氣，一怒之下，下令不許他們踏進內院半步，而秋香為免是非，除了陪華夫人外，也盡量少到外院來。難怪唐伯虎進了華府，卻難見華秋香一面。
一天，老學究先生外出會老友，臨走時給兩位公子佈置了一個題目，讓他們各寫一篇文章，等他回來檢查，而且還要送到華老爺那裡去審察。這一來，可把兩位公子嚇住了，先生檢查他們不怕，可一說老爹還要過目，可把他們給鎮住了。老爹家法甚嚴，弄不好是要挨板子的。老先生一走，兩位公子也不敢跑出去遊逛了，老老實實坐在桌前，歪著頭，啃著筆，卿卿哼哼，老半天也寫不出一個字。這時，華安給他們送了茶水點心進來，看著他們愁眉苦臉的樣子，暗自發笑。大公子見他面帶嘲意本想發火，卻突然靈機一動，記起父親曾說過這華安尚有幾分靈性，那何不叫他動筆代寫一篇文章。拿定了主意，大公子連忙起身，把華安拉到椅子上坐下，央求道：“今日請你寫篇文章，日後大大有你的好處！”一旁的二公子聽了，馬上跳將起來，扯住華安的另一隻手嚷著：“也給我寫一篇，今日就有你的好處！”兄弟倆你拉我扯，死纏硬磨。唐伯虎見他們實在是可憐，而寫這麼兩篇文章對他來說不過是小菜一碟，於是半推半就地答應下來。兩位公子一看找到了救星，大大地吁了口氣，連忙磨墨的磨墨，打扇的打扇，恭恭敬敬地伺候著華安動筆。唐伯虎大大咧咧地坐下，看了看題目，拿過筆，不消一刻時間就完成了兩篇文章。兩位華公子是任務完成，也顧不得看上一遍（反正他們也看不出什麼好壞來），便拉上勞苦功高的華安。溜到街上喝酒取樂去了。
下午時，老先生從外面回來，兩位公子得意地遞上華安代作的文章。老先生搖頭晃腦地看過一遍，直稱：“大有長進，大有長進！”忙喜滋滋地送到華老爺處請功。華老爺看過後，也十分欣賞文章的才氣，但他馬上明白了這定不是兩個傻兒子所作，必是有人代為執筆。華老爺命人叫來兩個兒子，稍加審問，便露出破綻，公子只好如實交待是華安代作。華老爺命家人給兩位公子賞了板子，打得兩位公子“哎喲”連天。站在一旁的老先生為此事甚感慚愧，他對兩位公子也失去了信心，當即提出辭職回鄉。華老爺略事挽留後，又順水推舟來應了老先生的請求，這時他心裡已有數，小華安完全可勝任西席一職。
從此，華安便穿上長袍，做起了華家公子的西席教師。唐伯虎早已摸透兩位公子的底細，乾脆因材施教，從認字作對開始教起，並不急著讓他們背枯澀的古文，寫大段的文章。如此一來，兩位公子竟然還日漸有所進步，華老爺非常歡喜，大大讚賞了華安。
在華府的日子雖然過得逍遙自在，可總也無緣見上牽魂的佳人一面，唐伯虎只感度日如年。轉眼已是秋涼，焦急之中，他終於想出一個辦法。這天吃過午餐後，華安求見華老爺，華老爺請他落座後問有何事，華安吞吞吐吐地說：“我想告辭還鄉。”華老爺所料不及，只以為是兩個兒子得罪了先生，忙問：“是不是兩個畜牲惹先生生氣了？”華安連忙否認：“哪裡！哪裡！”
華老爺追問：“那是何故？”華安略帶羞澀地表露：“我年齡漸大，想回鄉完婚。”
一聽是為這個，華老爺放心了，這時他的兩個兒子已少不了這位先生，待問明華安在家鄉並無婚約時，他開口道：“完婚也不一定非要回家，老夫在這裡給你擇佳麗而娶，不是更方便嗎？”
這話正中唐伯虎下懷，他忙叩首相謝，作感激的樣子說：“多謝老爺美意！其實不必大費周折，在府中擇侍兒相配即可。”
華老爺見他要求並不高，當即答應下來，並馬上下令召集府中所有丫環候選。
府中丫環們聽說是西席華安選妻，大家心情都非常激動。因為華安的英俊多才早已傳遍了華府，若能與他為妻，那自然是丫環們的幸運。不一會，幾十個打扮得花枝招展的丫環在大廳裡站成了幾行，華老爺讓華安仔細挑選。
唐伯虎心中也有幾分顫動，想到佳人馬上就會呈現在眼前，不由得加快了腳步。待他一個個仔細看過了一遍，卻是大失所望，裡面哪有秋香的影子！這是為什麼呢？原來是華夫人捨不得讓她手下的四香離開，所以老爺下令丫鬟們集合時，她留下了四香不讓去。
唐伯虎沒找到秋香，十分失望地回到小廳中，朝華老爺搖頭。華老爺見他沒有選中，出來一看，才知道最出色的四香沒來，忙派人到內院去叫。
華夫人無奈，只好放四香出來，本來秋香不願意出來應選，她表示願意伺候夫人一輩子，可是老爺有命，夫人也不敢留住她。
四香一同走入大廳，的確是個個貌若天仙，艷似桃花，把其他丫鬟比得黯然失色。唐伯虎聞聲出來，從四朵花中，一眼就認出了讓他朝思暮想了大半年的秋香。秋香也認出是有過三次照面的那位公子，不由得羞紅了臉。
婚事很快就定了下來，中秋月圓之日，華家張燈結綵，為兩位佳僕舉辦了婚禮。氣得兩位公子直咬牙，美人竟落到華安這小子手裡了。
兩人的新房設在後花園的一座僻靜小屋中，待鬧新房的客人散去後，房裡只留下半帶醉意的一對新人。秋香問道：“看你當日是一個錦衣公子，為何落到華府為奴？”唐伯虎狡黠地一笑說：“還不是為你那三笑！”秋香嬌羞切切，喃喃道：“當初見你在街上題畫，君揮汗如雨，卻氣度嫻雅，料想君非凡士，故而一笑！”
唐伯虎讚歎道：“愛卿真是好眼力，我乃唐解元呀！”
“唐解元？”秋香沒想到這位與自己相偎洞房的華家奴僕，竟然是大名鼎鼎的唐解元。唐伯虎把自己如何戀她三笑，賣身華府的經過略述一遍，秋香十分感動，忘情地倒在他的懷中。
唐伯虎決定當夜攜秋香離開華府，潛返蘇州，秋香欣然贊同了他的計劃。於是兩人脫掉禮服，換上便裝，從後門溜出了華府，連夜僱船駛向蘇州。
第二天，華府的人遲遲不見新人出房門，等到中午時分，推開新房門一看，紅燭錦被依舊，哪裡還有新人的蹤影！仔細搜尋，發現桌上擱著一幀詩箋，上面寫著：
六藝拋荒已半年，如飛急馬快揚鞭；
去將花塢藏春色，了卻伊人三笑緣。
詩箋送到華老爺處，他沉吟良久，不解所云何意。過了一會兒，又有人從新房中找了一幅畫，畫得是無錫山水，筆調灑脫有致，氣韻淡雅深遠，華老爺大稱：“好畫！”這一稱倒是引動了他的靈感，馬上悟出了那詩每句開頭一字相連，便成“六如去了”一言。六如不就是六如居士唐伯虎嗎！這畫除了唐伯虎還能是誰所作呢？這麼說來，在他家為奴大半年的華安就是江南才子唐伯虎了？他越想越像，不由得連聲直呼：“怠慢！怠慢！”