月亮本身並不能發光，只能反射太陽光。月亮在繞地球運轉的同時，也隨地球繞太陽轉。日、月、地三者的位置在不斷地變化。
因此在地球上看到的月亮被太陽照亮的部分也在不斷變化著。
當月亮轉到太陽與地球之間，這時月亮以背著太陽光的黑暗半球對著地球，我們就看不見月亮了，這叫做‘朔’，這時的月亮叫新月，一般出現在農曆的每月初一。
當地球處在太陽與月亮之間，這時月亮被太陽照亮的半球正對著地球，正當太陽落山時，月亮就從東方升起，我們整夜都可以看到一輪圓形的明月，這叫做‘望’，出現在農曆的每月十五日，這時的月亮叫望月。
月亮的圓盈虧變化週期，也就是由朔到望，再從望到朔的時間，稱為‘朔望月’。一個朔望月的平均時間是29.5306日，也訧是29天12小時44分3秒。