生肖，這一人類社會的奇特現象，不僅中國有，在日本、柬埔寨、印度、法國、緬甸等國家都有生肖，只是表現的方式不同，但都體現了人與自然互相聯繫、密不可分、相互依賴的關係。
生肖也稱為屬相，或稱為相屬，簡稱屬。按照漢字的解釋，"生"指"出生"，"肖"義為相似、類似。
談中國人的生肖，首先要從中國農曆的干支紀年說起，中國的曆法在距今三千多年的夏朝就已完備，我們仍然通行的農曆有時就被稱為"夏歷"，夏歷紀年的方法是用干支紀年法，以天干與地支配合為序，天十有十個，分別是：甲、乙、丙、丁、戌、己、庚、辛、壬、癸，地支有十二個： 子、丑、寅、卯、辰、己、午、未、申、酉、戌、亥
以天干地支相配，如甲子、乙丑、丙寅等依次類推排列共計60組，通稱"六十花甲子"，這60組與年相配，60年循環往復一次；與月相配，60月（5年）循環往復一次；與日相配，60日循環往復一次，與時相配，120小時（古人兩小時計一個時辰）循環往復一次，如此循環往復，年、月、日、時各有自己的干支紀歷，日曆記載的方法就清晰、有條不紊了。
中國古人講究天人合一，天地與我並生，萬物與我為一，人與自然界萬物就具有天然的聯繫。因此，古人就拿12種動物來配十二地支，子為鼠，丑為牛……在推算年份的時候，凡是帶?quot;辰"字的年份，如甲辰、丙辰等等都叫龍年，龍年出生的人，便是屬龍的，其餘類推。後來，人們認為人生某年就像某物，如龍年生的肖龍，簡稱十二生肖。
"十二生肖"在中國社會流傳已有相當久遠的歷史，源於何時，今已難作細考。我國傳世的書面文獻中最早記錄十二生肖的是東漢王充所著的《論衡》，在此之前，《詩經》等文獻中保留著關於生肖的零散材料。
大千世界中，飛禽走獸萬萬千千，為什麼古人偏偏以這幾種動物與地支配置合而成十二生肖呢？從古至今，各種猜測，各種論述車載斗量。
關於十二生肖創於何地的問題，說法也很多。有人說創於古代的巴比倫、希臘、埃及，有人說由印度傳入中國，還有人說創於新疆境內的黠嘎斯圖，還有人認為來源於北方的少數民族，也有人認為來源於南方的少數民族。其實，十二生肖還是來源於本民族，深深地扎根於中華民族的土壤裡。