人人一個屬相，大家以生肖說年歲，這就形成了全社會的一種符號共享。這種共享的符號系統，既饒有趣味，又富含智慧。
因為生肖，人們的語言多出了一個角度。人們以十二屬相為由頭，戲謔玩笑，譏諷解嘲，或比喻，或雙關，幽默也可，尖刻也行，更增加了語言的表達力和感染力。一位屬馬的徐先生，在報上撰文：作為馬的傳人，不才也常想見“馬”思齊，拉住一位伯樂的袖子，擠進千里馬的行列中去。可歎第一個出來摧毀我生肖崇拜的就是徐太太(作者的妻子)，每當我有意無意地暗示她應克己復禮、惟馬首是瞻時，她總說我是屬驢的。這種有辱門楣的惡語，常常要激起我的牛脾氣，不，馬脾氣。不過，平心思量，一年來馬齒徒增而事業無成，也只能忍氣吞聲當牛做馬了。屬馬人的調侃，通篇借馬說人，還蹦出來一句“屬驢的”——那是夫妻間並無惡意的戲謔。夫妻間平等相待，互尊互讓，偶爾幾句戲謔如同方便面裡的調味料，為生活增添若干情趣。
生肖的形象性特點運用於日常的交流，可謂別有風味，相聲大師侯寶林就曾談到過這樣一個例子。適逢豬年，一輛公共汽車上人多擁擠。一位乘客擠的時候用力大了點，邊上那位就不太高興：“哎喲，今年是豬年啊，所以拱得就厲害。”擠的那位回答得也好：“狗年已經過去了，怎麼還叫啊!”這是生活中並非文明禮讓的場面。兩人鬥嘴，出言不遜，一句“豬年拱”，話裡帶刺；對方還以“狗年叫”，反唇相譏。以相聲的行話說，這真是機巧的“現掛”。
郭沫若有副對子：“壬水庚金龍虎鬥，郭聾陳瞽馬牛風”，語及陳寅恪，以生肖入聯。這兩位文史大師曾存芥蒂。1961年郭沫若到廣州，去看望陳寅恪，寒暄問候，相談甚洽。郭沫若詢問陳寅恪“高壽幾何”，隨即吟出那兩句對子。陳寅恪生於1890年，舊歷庚寅，屬虎；郭沫若生於1892年，歲在壬辰，屬龍。“壬水庚金龍虎鬥”，將兩人生肖、生年天干連同五行所屬，都嵌入聯語。兩位老先生，一個聽不好，一個視力很差，成為下一聯內容。“龍虎鬥”對“馬牛風”，或許可以有多種體味。在那個特定的場合，起到了聯絡雙方感情的作用。
集納文人趣事的《藝林散葉》一書，輯錄有關生肖的逸聞三則。一則為學者馬寅初逸事，他稱一生“五馬齊全”：姓馬，生於馬年、馬月、馬日、馬時。一則記兩位文學家的交往，林語堂向老捨約稿，老捨以詩作答：“今年非去年，正是雞與狗(去年雞年，今年狗年)，去年有功夫，今歲則沒有。”老捨寫小說語言風趣，生活中也是如此。另一則記兩位畫家，姜丹與潘天壽年歲相差一輪，都屬雞。一次，二人各畫一雞，合作《雙雞圖》，姜丹在畫上題：“鄭板橋畫竹謂一竿瘦，兩竿夠，三竿湊，四竿救。余不習竹，才畫一竿二筍，不敢添寫枝葉，乃請阿壽補成。童子雞亦一姓潘，一姓姜，兩小無猜，正甜蜜也。”兩個屬雞人的友情，以獨特的方式表達出來。
自報屬相成為一種幽默。詩人申身姓申且屬猴，他在自己的詩選後記中說，有位熟悉的朋友開玩笑地說我：“你這傢伙，是猴子托生的，見山就爬，不爬爪子癢癢。”說實在的，我還真是屬猴的。問題是“屬”的什麼“猴”。當代屬猴的詩人很多，其中與我同屬壬申猴的有苗得雨、秦松等29位，大概惟我“屬”的是一隻“傻猴”。傻就傻在爬近山，爬小山，爬修路的山，爬古人今人爬過無數次的山，不加選擇，荒廢了年華，暴露了自己爬山的稚氣、俗氣、小家子氣……個人創作歷程的總結，選取了這般生動的表述方式。
生肖禮物往往是受歡迎的禮物。曹禺八十華誕時，劉旦宅畫《牧羊犬圖》，巴金、柯靈、黃佐臨、白楊、張瑞芳、孫道臨等簽名作為生日賀禮。曹禺得此禮物，感激喜悅。原來，他生於宣統二年庚戌，屬狗。
同一屬相的友人雅集聚會，也成為一種社交形式，往往就以屬相相稱。1943年中秋，上海文化界曾有過一次“馬會”，出席者梅蘭芳、周信芳、吳湖帆、范煙橋等均生於甲午年(1894)，屬馬。為紀念此次聚會，畫了一幅《八駿圖》，不少名家題款，其中洪深題：“還有一匹不在群中之野馬。”洪深生於甲午年，也屬馬，未能出席這一聚會，所以出此戲言。當年，還有八“豕”雅集，那是逢豬年屬豬人的聚會。
現在，生肖郵票區別於通常的動物郵票，它是專為中國農曆年份發行的，鼠年“鼠票”，牛年“牛票”，一般都在迎接新年或新年之初發行。也有另一種形式，即十二生肖十二種圖案，作為一套郵票發行。中華人民共和國郵電部門發行生肖系列郵票，由1980年的《庚申年》首發其端。