十二生肖與每個中國人有關，它的謎，引起了人們廣泛的興趣。在民間，有眾多的傳說解說生肖中的一個個謎。而對每個謎，又有多種異文。譬如，為什麼沒有貓，老鼠為何為大?
關於這個問題，有許多民間傳說給予了解釋。下面兩則民間傳說最為典型也最為有趣。
傳說一：
玉皇大帝要給十二種動物排次第，派貓去通知其它十一種動物，中間沒有老鼠。老鼠偷聽到了貓對牛的傳話，便先下手為強，偷偷地第一個到天宮報到。糊塗的玉皇大帝，見老鼠應卯，也不辨真偽，當下排在第一位。第一個被通知的反而成了第二。貓給其它動物一個個傳話完畢，趕到天庭，十二個座位已排完，沒有了它的位子，所以十二生肖老鼠成了老大，反倒沒有了貓。從此，貓與老鼠結下大仇，見老鼠，就要追咬。
傳說二：
有一天，玉皇大帝覺得凡間用天干地支紀年雖然不錯，但是一般人哪裡記得什麼子午卯酉？若是用動物來代替，豈不通俗又方便？於是決定召開一個甄選生肖大會，頒下聖旨通知各類動物。那時候貓和老鼠原是好朋友，吃住一塊，情逾兄弟，接到聖旨都很高興，說好要一起去參加大會。因為貓喜歡睡，常常一睡就日過三竿，所以大會前夜向老鼠商量：“鼠弟，明天大會，我怕睡過頭，拜託你 morning call 好不好？”老鼠說：“貓哥！沒問題！你放心睡好啦！到時我一定叫你。”貓聽了，道聲謝謝，真的放下心來呼呼大睡了。次日，天還暗黑黑的，老鼠就起床，躡手躡腳的梳洗一番，卻沒有叫醒熟睡的貓，獨個兒走了。
天大亮時，各種動物陸續都來到大會場，盛況空前。玉皇大帝詳看斟酌，選出鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬十二種動物，作為人的生肖。挑出十二種動物後，接下來就是排次序的問題，這時起了騷動和爭執，每個都想作領頭。玉皇大帝似乎也有點兒頭疼，不知怎麼排才算公平。看大家吵吵嚷嚷，只有敦厚老實的牛靜坐一旁，安然悠閒一點也不激動。當下有了主意，說：“別吵了，順序由我來決定。你們之中的牛個頭大，性情穩重，讓牛做第一肖。”玉皇大帝的話，誰敢不從？就連一向兇猛，自尊為百獸之王的老虎，雖然怏怏不樂，也沒有提出異議。不料小老鼠跳出來，吱吱兩聲說：“應該是我最大，排第一才對！”大家好生奇怪，十二種動物中明明就是它最小，怎麼自稱最大呢？真是頭腦有毛病了。老鼠說：“每次我一出現，看見的人總會叫：呀！好大的老鼠，從來也沒有聽人說過：好大的牛，可見得我在人們心目中比牛大。”老鼠這一番話，大家都不信服，玉皇大帝也感到懷疑，怎麼人們會認為鼠比牛大？老鼠提議：“你們若是不信，可以到人多的地方試試，如果人們都說我大，就讓我做第一肖，怎麼樣？可不能反悔呀！”眾禽獸滿腹狐疑，玉皇大帝也同意試一試，於是相伴到人間的市集去。當牛走入市集時，人人都視若無睹，繼續他們的買賣，這時狡猾的老鼠突然爬到牛背上，趕集的人們一見牛背上的老鼠，果然驚呼起來：“啊呀！好大的老鼠！”玉皇大帝親耳聽到人人都這樣說，無可奈何，只好讓老鼠做第一肖，牛屈居第二了。
老鼠當上第一肖，意氣風發，得意揚揚的回來，這時貓剛睡醒，睜開惺忪的眼睛，伸了個懶腰說：“鼠弟，咱們快準備去開會吧！”老鼠嘴一撇，說：“你還在做夢呢！大會早結束了，我還當上第一名。”貓吃一驚，睡意全消，圓睜大眼問：“真的？那你為何沒叫我？不是說好一道去的麼？”老鼠雲淡風清地回答說：“哦！我忘了。”貓氣得鬍子根根翹起，大聲嚷罵：“鼠子！你不講信用，答應要叫醒我的，我才放心睡，卻害我誤了大事，看你怎麼賠？”老鼠不但不認錯，還一付滿不在乎的樣子，尖口利舌：“又不欠你，憑什麼要我叫你？是故意不叫的，又怎樣？”這下貓氣壞了，說：“平日你膽小，看我怎麼護你，今日情義全無，可恨！”只見它身子一弓，撲上去用力咬住老鼠喉嚨，左右各甩一下，老鼠後腿抖了抖，吱一聲就斷氣了。從此，貓見了老鼠就挑起心頭恨，欲置之於死地，成了世代冤仇。
上面是民間老百姓的解釋。十二生肖也成為歷代學者們談論的一個話題。一些學者另闢蹊徑，以期其他一些角度給出圓滿的結論。宋代學者洪巽寫了一部叫《暘谷漫錄》的書，認為動物的形體決定了它們的次序。古人認為一晝夜分為十二時辰。子、寅、辰、午、申、戌俱陽(陽性地支)，所以取相屬之奇數以為名，鼠、虎、龍、猴、狗都是五個腳趾，而馬也是單蹄，均是奇數；丑、卯，巳、末，酉、亥俱陰（陰性地支），故取相屬之偶數為名，牛、羊、雞、豬皆四個爪，兔兩個爪，蛇兩個舌，均是偶數。也就是說，生肖是根據這些動物足趾的奇偶數排列入選的。老鼠前足四趾，後足五趾，體態奇、偶皆具，頗為特殊，故在第一位，依次是牛(四趾)、虎(五趾)、兔(四趾)、龍(五趾)、蛇(無趾舌偶)、馬(單蹄)、羊(四趾)、猴（五趾）、雞(四趾)、狗(五趾)、豬(四趾)。（北師大文學院教授、博士生導師、民俗專家萬建中）