其實，從根本上說，十二生肖的形成，與動物崇拜有關。以動物命名人的屬相，是在我們先民與這些動物有了密切關係，這些動物關聯到我們先民生命存在的首要前提下逐步形成的。為什麼人類會產生用動物來作為屬相名稱的想法呢，這一意識形態是如何形成的呢？
牲畜的存在，對我們祖先來說，實在是生命攸關的大事，因而產生了矛盾的心理行為：既要吃它們，又對它們頂禮膜拜，祈祀它們能茁壯成長，為人類提供源源不絕的食物、用品。最早的動物信仰禁忌、圖騰崇拜就誕生了。毫無疑問，人類最初所崇拜的當然是那些最常見的、與人們生活關係最緊密的動物，如牛馬犬羊雞狗之類。在原始祖先們看來，它們的價值幾乎和人的生命一樣重要，這在後期流傳的俗信中可以窺見一斑。據南朝時期宗懍編寫的《荊楚歲時記》記載，那時民間還將一年之中最新、最美好的日子讓位於一些熟悉的動物：大年初一是雞生日，初二是狗生日，初三是豬生日，初四是羊生日，初五是牛生日，初六馬生日，人類對自己卻很謙讓，放在初七，為人生日。現實生活中，下賤的普通動物被尊之為人之上的生靈。樸素的民俗觀念，以形象的譬喻，透現出一個馬克思概述的哲理，人類生存的歷史前提，是那些供人生存的物質生活本身。遠古年代對動物的崇拜，是我們的祖先在長期的生產和生活實踐過程中所產生一種感受和意識。
動物本身的特性以及它與人的關係，決定了人們對它信仰崇拜的程度和入選生肖與否的標準。生肖的十二種動物中沒有貓，也是由此而造成的。道理再簡單明瞭不過了，中國遠古沒有貓，現在的貓是後來從國外引進的。我們生活中吃老鼠的貓，最早的故鄉在非洲蘇丹，後傳入埃及，很晚才由埃及傳到其他國家，中國當然也在其內。民間傳說玉皇大帝排次序，貓最後一個報到，過了時間，或它根本沒能去應卯。這彷彿是夢幻式的胡言亂語，可這一半是夢，一半卻反映了真實。在中國大地上，貓作為人們生活的夥伴，確確實實是後來才加入的。人們與它的關係，遠不如牛羊馬雞豬狗等動物親密，以它作為生肖似乎是不可思議的。有一位名叫德齡的女土在回憶清宮廷慈禧太后的生活瑣事時談到，有一次荷蘭大使夫人及女兒應邀入宮聊天，慈禧見了她們，一時不知如何啟口，便按中國俗套寒暄：長者初見小輩，詢問生肖屬相，問大使女兒屬什麼，大使女兒一下子愣住了，不知如何回答。因為荷蘭民族沒有生肖習俗。可是，一國太后、權柄人物問話又不好不回答，她細想自己愛吃魚，貓也愛吃魚，就胡謅道自己屬貓。慈禧是典型的守舊派，根本不瞭解國外的情況，此間本來就缺乏常識，聽說她屬貓，更覺詫異。這則笑話反映了慈禧的昏庸、無知，但也從另一個角度透視了貓在中國人心中的傳統地位。貓沒能列入中國生肖也就不足為怪了。
總的來說，列入生肖的動物，都是與我們遠古祖先的生活生存有密切關聯的，受到我們祖先敬仰關注的。牛馬羊雞狗豬兔自不必再說，龍蛇虎本身就是民族融合中占主流的圖騰信仰。龍雖是虛擬的，但它的神秘的權威性已在六、七千年前就與我們民族的生存息息相關了。猴類是動物中惟一與人相似的動物，對其示禮，也勢在必然。至於鼠，它的德行雖然不佳，但要知道，在遠古，行動敏捷，雙眼骨碌碌會轉的生性聰穎的鼠類，和人們內心的嚮往追求，還是有一致性的。人們恨它，無非是它太能了，常使人們束手無策。同性相斥，可這不能損害它的出眾。此外，它的體態、生理和活動習性，不得不使人側目相視。按現代生物進化論的眼光看，它和我們人類還真有點遠親關係呢！在猿猴類前，則是鼠類的天下。
鼠類受到人們關注，是我們祖先在長期的生活實踐中，直接感受到它的存在和我們人類關係非常密切的基礎上產生的。老鼠和其它動物列入生肖都是有緣故的。