在十二生肖動物裡，有幾個生肖動物具有特殊性。第一個特殊動物是老鼠，因為它被排在了第一位。但是，無論從什麼角度來看，老鼠都不具有優越性，它的個頭不大，模樣也不漂亮，肉也不好吃，而且它還偷吃人類的糧食，咬破人們的衣服用具，傳播鼠疫之類可怕的疾病。
那麼，我們的祖先為什麼還要把老鼠排在十二生肖動物之首呢？筆者提出的一種解釋是（詳情參閱《老鼠和炎帝共同發明了農業》一文），老鼠是人類發明農業的功臣，而十二生肖動物的組成明顯具有農業社會的特點，例如有牛馬耕田，有狗看家，有雞報曉，有豬肉羊肉可吃，有猴可耍，有老鼠偷食，等等。
《國語·魯語上》：“昔烈山氏之有天下也，其子曰柱，能植百谷百蔬。夏之興也，周棄繼之，故祀以為稷。”這個烈山氏就是神農炎帝，他和他的後裔發明了燒山開荒種五穀菜蔬的農業生產技術。相傳炎帝嘗百草，不僅找到了優良的五穀種籽，還發明了草藥。
其實，當初先民放火燒山，最初的目的乃是用火把野獸從山林裡趕出來，以便捕獵（這種方法特別適宜在春天使用）。然而，放火燒山卻在客觀上把原始生態的山林變成了處女地，或者說對原有的植被進行了某種程度的人工篩選。有趣的是，在這些被人燒山後的處女地上，得到生長發展的植物品種正是老鼠愛吃的草籽豐滿的植物，包括野菽、野粟、野黍等野谷。
在北方農村生活過的人都知道，老鼠（田鼠）有秋季儲存食物的習俗，屆時老鼠們兩隻一組，一隻倒躺著抱著野谷，另一隻拖著同伴的尾巴往洞里拉，臨冬前把老鼠洞裡的儲藏室填得滿滿的，這些野谷食物通常可以吃到春暖花開前。多少萬年來老鼠都是過著這樣的快樂生活，那時人類並沒有發明農業。但是，當人類開始在春天放火燒山捕獵以來，老鼠往往來不及吃光老鼠洞裡儲藏的野谷，這些野谷在燒山後的處女地就得到了更好的生存機會（陽光、水、肥更充足）。久而久之，這些被老鼠優先選擇的顆粒飽滿的野谷，在燒荒後的田野上的密度越來越高，它們的顆粒也越來越飽滿。終於有一天，人們發現了這些野谷的味道和營養價值（燒山時，有可能聞到某些老鼠洞裡穀物被燒焦後的香味），開始有目的的種植並收穫這些野谷，在這個劃時代的一刻，人類最偉大的創舉之一的農業就誕生了。
眾所周知，農業生產更需要對季節的把握，因此農業社會對天文曆法有著更迫切更精確的要求。在這種情況下，當農業社會的人們觀察到氣候變化的12年週期，並形成十二獸歷和十二生肖文化時，便順理成章地把老鼠排在了第一位。這不僅因為老鼠對農業的發明有功，而且也是因為在農業生產初期，老鼠的大量出現，預示著氣候開始向著有利於農作物豐收方向轉化。在十二生肖年裡，鼠年牛年和馬年羊年是水水草豐美五穀豐登的年頭，農諺雲“牛馬年，好種田”。
第二個特殊生肖動物是龍，因為龍這個動物在自然界裡找不到原形，許多人都相信並不存在龍這樣一種動物，龍是許多種動物的合成，是人想像出來的神話動物。其實，在十二生肖文化裡，雞（原本是鳳凰）是飛禽類動物的代表，龍是水族類（包括兩棲類）動物的代表（其形象原本是水族類動物的集成），它們各自有著自己的主體動物或原形動物，而不是人的大腦虛構出來的。
我們知道，鳳凰的原形是一種尾羽特別長和色彩特別鮮艷的長尾雉（野山雞）。那麼，龍的原形是什麼動物呢？眾說紛紜。我們中國人自稱是龍的傳人，但是卻搞不清龍為何物，實在有點尷尬。大體而言，學者的意見可歸納為：1、龍是虛構的神異動物。2、龍是若干種圖騰動物的集合圖騰，象徵著中華民族是由多民族融合而成。3、龍是閃電、虹霓、龍捲風等自然物的神化。4、龍與農音近，代表著農業的起源。5、多種動物均可稱為龍，例如豬龍、龍馬、龍狗、龍蛇等。6、龍的原形是某種具體的動物，例如蛇、蜥蜴、鱷魚、鯉魚等。
筆者在《龍的原形是娃娃魚》一文中力主龍的原形更可能是娃娃魚。《中國少數民族文化史圖典》（廣西教育出版社）西北卷（下），介紹有甘肅省甘谷縣西坪出土的鯢魚紋彩陶瓶，屬於馬家窯文化石嶺下類型器物；其鯢魚圖形，臉似人面，頜下有須，造型人格化，有學者認為此即人類始祖伏羲的原形。事實上，古史傳說所謂“伏羲蛇軀”，實際上當初很可能是指“鯢軀”，亦即後來所說的“龍軀”，表明龍的原形出自大鯢，龍的傳人實出於此。
娃娃魚學名為鯢，分小鯢和大鯢兩種，大鯢又稱瑕（魚字旁），目前發現的大鯢體長1·8米，是現存最大的兩棲類動物，前肢四指，後肢五趾，頭部疣粒顯著，自頸側至體側有皮膚皺，以魚、蛙、蝦為食，分佈在山西、陝西、河南、四川等地。或許幾千年前的大鯢，它們的體型更長大，因此具有被後人神化為龍的資格。有意思的是，人們很少見到鯢魚如何進食，而在龍的傳說裡也幾乎沒有提及龍吃什麼食物。
在古人的眼裡鱷魚和娃娃魚，都是非常有用的動物。鱷魚皮可以蒙鼓，娃娃魚脂可以點燈。在油脂類作物和礦物質油料發現前，我國古人點燈照明用的正是娃娃魚油，因為這是自然界裡唯一能夠在常溫下以液體形式存在的動物油。根據《經典圖讀山海經》，舜與登比氏所生的兩個女兒，名叫宵明和燭光，表明帝舜時代已經廣泛使用照明燈具，而秦始皇陵地宮裡的長明燈用的也是娃娃魚油。因此，我們有理由推測，正是那些發現娃娃魚油可以點燈的部落把娃娃魚尊稱之為“龍”。此後，人們為了獲得點燈用油，幾乎把娃娃魚捕殺殆盡，以致後來的人們忘掉了被尊稱為龍的動物是什麼樣子。再以後，人們發現了油料作物和能夠點燈用的植物油，以及礦物油（包括石油和石蠟等），不再大規模捕殺娃娃魚，娃娃魚才又得以恢復元氣，只是人們已經不再把它與龍聯繫在一起了。
此外，我們思考問題，不能只是看“有什麼”，還要看“沒什麼”。在十二生肖動物裡沒有熊，而黃帝部落聯盟的主力之一是有熊氏，楚先祖亦以熊為圖騰（早期楚王多以熊為名，例如“穴熊”，他可能就是《五藏山經·中山經》第九條山脈上熊山的“熊神”，位於今天的大巴山），據此可知黃帝族和楚族不是十二生肖文化的發明人。同理，十二生肖裡也沒有昆蟲，這就表明發明十二生肖文化的人們，他們的生活與昆蟲沒有多少關係；《五藏山經·中山經》第六條山脈的平逢山，當地人已經有養蜂業（位於今河南省伊水流域），可見也不是這裡的人發明了十二生肖文化。
一種獨特的文化現象，可以形成可觀的文化產業。在這種情況下，如果我國能夠把生肖文化推廣到國外更多的國家，那麼一定會帶動中國生肖文化產業的出口（包括中國其它的傳統文化）。目前，許多海外華僑已經認識到這種中國獨特文化的廣闊商機，並採取了一些相應的活動，國內有關部門和媒體，也有必要進行配合或大策劃，例如召開國際生肖文化研討會，鼓勵外國中小學課本增加介紹中國傳統文化的內容，廣泛傳播中國的生肖文化、星宿文化、數字文化、山海經地理文化（包括描繪帝禹時代山川風貌的巨畫《帝禹山河圖》），等等。