中國人有十二生肖文化，西方人有黃道十二宮文化。由於中國人相信人出生在不同的年份會有不同的命運，而西方人則相信人出生在不同的月份會有不同的命運。因此，我們可以說，中國的生肖文化是年生肖（古人的批八字，同時包括年生肖、月生肖、日生肖和時生肖），西方的十二宮文化是月生肖。
中國的十二生肖實際上是一套動物紀年曆法，這十二種被選作紀年的動物依次是鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。十二生肖又稱十二肖、十二獸、十二禽、十二屬，古人還把十二生肖動物與十二地支（十二辰）結合起來，聯稱為子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。
西方的黃道十二宮實際上是一套月曆，它描述的是地球環繞太陽的週年運動軌跡（從相對視運動來說，所謂黃道就是人直觀看到的或推測出來的太陽在宇宙背景中的運動軌跡）。古希臘天文學家把360度的黃道平均分為十二段，每段30度，分別有一個星座來代表，每個星座就稱為一宮，它們依次是白羊宮、金牛宮、雙子宮、巨蟹宮、獅子宮、室女宮、天秤宮、天蟹宮、人馬宮、摩羯宮、寶瓶宮、雙魚宮，一個宮佔一個月的時間。在一年的時間裡，白羊宮是春分的起點，巨蟹宮是夏至的起點，天秤宮是秋分的起點，摩羯宮是冬至的起點。
黃道十二宮除了寶瓶宮形象為器物之外，其餘均為動物，因此又被稱為動物圈。其中，天秤宮形象既是器物，又作為天蟹的“鉗”子。白羊宮形象為希臘神話金羊，為了金羊毛（實際上是爭奪地中海貿易控制權），希臘人發動了戰爭。摩羯宮的形象是一頭準備戰鬥的山羊，卻有著魚的尾巴，他是牧羊神潘恩變成的。
細心的人不難發現，西方的月生肖準確說應該稱之為月星象（這裡的月曆，是指陽曆的月曆，而不是陰曆的月曆），因為西方黃道十二宮裡面雖然有許多動物形象，但是並沒有出生在某月的人就要模仿該月天空星座像征動物的內容，而只是強調出生季節差異對人的命運的影響。對比之下，中國的生肖文化，則與季節變化無關，而是與十二年的週期規律有關。
也就是說，在西方人眼裡，相同月份裡出生的人，儘管出生在不同的年份，卻都有著大體相似的命運（實際上西方人的命理學也很複雜，還涉及到五大行星在天空中的位置變化）；而在中國人眼裡，同一年出生的人，即使出生在不同月份，卻仍然有著基本相同的命運（生肖相同）。
一般來說，人們容易將出生的時間月份季節與人的命運聯繫起來，某個時節出生的人或受孕的人（中國人的虛歲即從受孕時間算起），會接受到這個時節的環境信息（涉及氣候、空氣中的植物分泌物花粉等氣息、動物氣味、陽光、月光、宇宙射線、等等），這些環境信息對人的身體發育和大腦發育可能會有或多或少的作用。
與之相反的是，人們不大容易區分出今年的1月或其它月份與去年的1月或其它月份有什麼不同。那麼，中國人為什麼會認為這一年的某月與那一年的某月有著明顯的差別呢？而且這種差別是以十二年為週期的呢？這個問題又涉及到生肖文化的起源。