《史記》是中國的一部紀傳體通史，被人們稱為信史，由西漢武帝時期的司馬遷花了13年的時間所寫成的。全書共一百三十卷，約五十二萬六千五百字，有十表、八書、十二本紀、三十世家、七十列傳，記載了上起中國上古傳說中的黃帝時代(約公元前3000年)下至漢武帝元狩元年(公元前122年)共三千多年的歷史。它包羅萬象，而又融會貫通，脈絡清晰，「王跡所興，原始察終，見盛觀衰，論考之行」(《太史公自序》)，所謂「究天人之際，通古今之變，成一家之言」，詳實地記錄了上古時期舉凡政治、經濟、軍事、文化等各個方面的發展狀況。
《史記》是歷史上第一本「紀傳體」史書，它不同於前代史書所採用的以時間為次序的編年體，或以地域為劃分的國別體，而是以人物傳記為中心來反映歷史內容的一種體例。從此以後，從東漢班固的《漢書》到民國初期的《清史稿》，近兩千年間歷代所修正史，儘管在個別名目上有某些增改，但都絕無例外地沿襲了《史記》的本紀和列傳兩部分，而成為傳統。同時，《史記》還被認為是一部優秀的文學著作，在文學史上有重要地位，具有極高的文學價值，被魯迅譽為「史家之絕唱，無韻之《離騷》」。
《史記》分本紀、表、書、世家、列傳五部分。
它以歷史上的帝王等政治中心人物為史書編撰的主線，各種體例分工明確，
「本紀」記載歷代帝王的興衰和重大歷史事件(《項羽本紀》是例外);
「表」是以表格形式呈現的各個歷史時期的大事記;
「書」是關於天文、曆法 、水利、經濟、文化等方面的專題史;
「世家」是歷朝諸侯貴族的活動和事跡(《陳涉世家》也是例外);
「列傳」為歷代各階層有影響人物的傳記，有少數篇章記載少數民族等的歷史。
其中，「本紀」、「世家」、「列傳」三部分，佔全書的大部分篇幅，都是以寫人物為中心來記載歷史的，由此，司馬遷創立了史書新體例「紀傳體」。