明史記載
劉宗周，字起東，山陰人。父坡，為諸生。母章氏妊五月而坡亡。既生宗周，家酷貧，攜之育外家。後以宗周大父老疾，歸事之，析薪汲水，持藥糜。然體孱甚，母嘗憂念之不置，遂成疾。又以貧故，忍而不治。萬曆二十九年，宗周成進士，母卒於家。宗周奔喪，為堊室中門外，日哭泣其中。服闋，選行人，請養大父母。遭喪，居七年始赴補。母以節聞於朝。
宗周始受業於許孚遠。已，入東林書院，與高攀龍輩講習。馮從吾首善書院之會，宗周亦與焉。越中自王守仁後，一傳為王畿，再傳為周汝登、陶望齡，三傳為陶奭齡，皆雜於禪。奭齡講學白馬山，為因果說，去守仁益遠。宗周憂之，築證人書院，集同志講肄。且死，語門人曰：「學之要，誠而已，主敬其功也。敬則誠，誠則天。良知之說，鮮有不流於禪者。」宗周在官之日少，其事君，不以面從為敬。入朝，雖處暗室，不敢南向。或訊大獄，會大議，對明旨，必卻坐拱立移時。或謝病，徒步家居，布袍粗飯，樂道安貧。聞召就道，嘗不能具冠裳。學者稱念台先生。子汋，字伯繩。
時有昆黨、宣黨與東林為難。宗周上言：「東林，顧憲成講學處。高攀龍、劉永澄、姜士昌、劉元珍，皆賢人。於玉立、丁元薦，較然不欺其志，有國士風。諸臣摘流品可也，爭意見不可;攻東林可也，黨昆、宣不可。」黨人大嘩，宗周乃請告歸。
天啟元年，起儀制主事。疏言：「魏進忠導皇上馳射戲劇，奉聖夫人出入自由。一舉逐諫臣三人，罰一人，皆出中旨，勢將指鹿為馬，生殺予奪，制國家大命。今東西方用兵，奈何以天下委閹豎乎?」進忠者魏忠賢也，大怒，停宗周俸半年。尋以國法未伸請戮崔文升以正弒君之罪，戮盧受以正交私之罪，戮楊鎬、李如楨、李維翰、鄭之范以正喪師失地之罪，戮高出、胡嘉棟、康應乾、牛維曜、劉國縉、傅國以正棄城逃潰之罪;急起李三才為兵部尚書，錄用清議名賢丁元薦、李樸等，諍臣楊漣、劉重慶等，以作仗節徇義之氣。帝切責之。累遷光祿丞、尚寶、太僕少卿，移疾歸。四年，起右通政，至則忠賢逐東林且盡，宗周復固辭。忠賢責以矯情厭世，削其籍。
崇禎元年冬，召為順天府尹。辭，不許。明年九月入都，上疏曰：
陛下勵精求治，宵旰靡寧。然程效太急，不免見小利而速近功，何以致唐、虞之治?夫今日所汲汲於近功者，非兵事乎?誠以屯守為上策，簡卒節餉，修刑政而威信布之，需以歲月，未有不望風束甲者，而陛下方銳意中興，刻期出塞。當此三空四盡之秋，竭天下之力以奉饑軍而軍愈驕，聚天下之軍以博一戰而戰無日，此計之左也。
今日所規規於小利者，非國計乎?陛下留心民瘼，惻然痌瘝，而以司農告匱，一時所講求者皆掊克聚斂之政。正供不足，繼以雜派;科罰不足，加以火耗。水旱災傷，一切不問，敲扑日峻，道路吞聲，小民至賣妻鬻子以應。有司以掊克為循良，而撫字之政絕;上官以催征為考課，而黜陟之法亡。欲求國家有府庫之財，不可得已。
功利之見動，而廟堂之上日見其煩苛。事事糾之不勝糾，人人摘之不勝摘，於是名實紊而法令滋。頃者，特嚴贓吏之誅，自宰執以下，坐重典者十餘人，而貪風未盡息，所以導之者未善也。賈誼曰：「禮禁未然之先，法施已然之後。」誠導之以禮，將人人有士君子之行，而無狗彘之心，所謂禁之於未然也。今一切詿誤及指稱賄賂者，即業經昭雪，猶從吏議，深文巧詆，絕天下遷改之途，益習為頑鈍無恥，矯飾外貌以欺陛下。士節日隳，官邪日著，陛下亦安能一一察之。
且陛下所以勞心焦思於上者，以未得賢人君子用之也，而所嘉予而委任者，率奔走集事之人：以摘發為精明，以告訐為正直，以便給為才諝，又安所得賢者而用之?得其人矣，求之太備，或以短而廢長;責之太苛，或因過而成誤。
且陛下所擘畫，動出諸臣意表，不免有自用之心。臣下救過不給，讒諂者因而間之，猜忌之端遂從此起。夫恃一人之聰明，而使臣下不得盡其忠，則耳目有時壅;憑一人之英斷，而使諸大夫國人不得衷其是，則意見有時移。方且為內降，為留中，何以追喜起之盛乎?數十年來，以門戶殺天下幾許正人，猶蔓延不已。陛下欲折君子以平小人之氣，用小人以成君子之公，前日之覆轍將復見於天下也。
陛下求治之心，操之太急。醞釀而為功利，功利不已，轉為刑名;刑名不已，流為猜忌;猜忌不已，積為壅蔽。正人心之危，所潛滋暗長而不自知者。誠能建中立極，默正此心，使心之所發，悉皆仁義之良，仁以育天下，義以正萬民，自朝廷達於四海，莫非仁義之化，陛下已一旦躋於堯、舜矣。
帝以為迂闊，然歎其忠。
未幾，都城被兵，帝不視朝，章奏多留中不報。傳旨辦布囊八百，中官競獻馬騾，又令百官進馬。宗周曰：「是必有以遷幸動上者。」乃詣午門叩頭諫曰：「國勢強弱，視人心安危。乞陛下出御皇極門，延見百僚，明言宗廟山陵在此，固守外無他計。」俯伏待報，自晨迄暮，中官傳旨乃退。米價騰躍，請罷九門稅，修賈區以處貧民，為粥以養老疾，嚴行保甲之法，人心稍安。
時樞輔諸臣多下獄者，宗周言：「國事至此，諸臣負任使，無所逃罪，陛下亦宜分任咎。禹、湯罪己，興也勃焉。曩皇上以情面疑群臣，群臣盡在疑中，日積月累，結為陰痞，識者憂之。今日當開示誠心，為濟難之本，御便殿以延見士大夫，以票擬歸閣臣，以庶政歸部、院，以獻可替否予言官。不效，從而更置之，無坐錮以成其罪。乃者朝廷縛文吏如孤雛，而視武健士不啻驕子，漸使恩威錯置。文武皆不足信，乃專任一二內臣，閫以外次第委之。自古未有宦官典兵不誤國者。」又劾馬世龍、張鳳翼、吳阿衡等罪，忤帝意。
三年以疾在告，進祈天永命之說，言：
法天之大者，莫過於重民命，則刑罰宜當宜平。陛下以重典繩下，逆黨有誅，封疆失事有誅。一切詿誤，重者杖死，輕者謫去，朝署中半染赭衣。而最傷國體者，無如詔獄。副都御史易應昌以平反下吏，法司必以鍛煉為忠直，蒼鷹乳虎接踵於天下矣。願體上天好生之心，首除詔獄，且寬應昌，則祈天永命之一道也。
法天之大者，莫過於厚民生，則賦斂宜緩宜輕。今者宿逋見征及來歲預征，節節追呼，閭閻困敝，貪吏益大為民厲。貴州巡按蘇琰以行李被訐於監司。巡方黷貨，何問下吏?吸膏吮脂之輩，接跡於天下矣。願體上天好生之心，首除新餉，並嚴飭官方，則祈天永命之又一道也。
然大君者，天之宗子;輔臣者，宗子之家相。陛下置輔，率由特簡。亦願體一人好生之心，毋驅除異己，構朝士以大獄，結國家朋黨之禍;毋寵利居成功，導人主以富強，釀天下土崩之勢。
周延儒、溫體仁見疏不懌。以時方禱雨，而宗周稱疾，指為偃蹇，激帝怒，擬旨詰之。且令陳足兵、足餉之策，宗周條畫以對，延儒、體仁不能難。
為京尹，政令一新，挫豪家尤力。閹人言事輒不應，或相詬誶，宗周治事自如。武清伯蒼頭毆諸生，宗周捶之，枷武清門外。嘗出，見優人籠篋，焚之通衢。周恤單丁下戶尤至。居一載，謝病歸，都人為罷市。
八年七月，內閣缺人，命吏部推在籍者，以孫慎行、林釬及宗周名上。詔所司敦趨，宗周固辭不許。明年正月入都，慎行已卒，與釬入朝。帝問人才、兵食及流寇猖獗狀。宗周言：「陛下求治太急，用法太嚴，布令太煩，進退天下士太輕。諸臣畏罪飾非，不肯盡職業，故有人而無人之用，有餉而無餉之用，有將不能治兵，有兵不能殺賊。流寇本朝廷赤子，撫之有道，則還為民。今急宜以收拾人心為本，收拾人心在先寬有司。參罰重則吏治壞，吏治壞則民生困，盜賊由此日繁。」帝又問兵事。宗周言：「御外以治內為本。內治修，遠人自服，干羽舞而有苗格。願陛下以堯、舜之心，行堯、舜之政，天下自平。」對畢趨出。帝顧體仁迂其言，命釬輔政，宗周他用。旋授工部左侍郎。逾月，上《痛憤時艱疏》，言：
陛下銳意求治，而二帝三王治天下之道未暇講求，施為次第猶多未得要領者。首屬意於邊功，而罪督遂以五年恢復之說進，是為禍胎。己巳之役，謀國無良，朝廷始有積輕士大夫之心。自此耳目參於近侍，腹心寄於干城，治術尚刑名，政體歸叢脞，天下事日壞而不可救。廠衛司譏察，而告訐之風熾;詔獄及士紳，而堂廉之等夷;人人救過不給，而欺罔之習轉甚;事事仰成獨斷，而諂諛之風日長。三尺法不伸於司寇，而犯者日眾，詔旨雜治五刑，歲躬斷獄以數千，而好生之德意泯。刀筆治絲綸而王言褻，誅求及瑣屑而政體傷。參罰在錢谷而官愈貪，吏愈橫，賦愈逋;敲扑繁而民生瘁，嚴刑重斂交困而盜賊日起。總理任而臣下之功能薄，監視遣而封疆之責任輕。督、撫無權而將日懦，武弁廢法而兵日驕，將懦兵驕而朝廷之威令並窮於督、撫。朝廷勒限平賊，而行間日殺良報功，生靈益塗炭。一旦天牖聖衷，撤總監之任，重守令之選，下弓旌之招，收酷吏之威，布維新之化，方與二三臣工洗心滌慮，以聯泰交，而不意君臣相遇之難也。得一文震孟而以單辭報罷，使大臣失和衷之誼;得一陳子壯而以過戇坐辜，使朝寧無吁咈之風。此關於國體人心非淺鮮者。
陛下必體上天生物之心以敬天，而不徒倚風雷;必念祖宗鑒古之制以率祖，而不輕改作。以簡要出政令，以寬大養人才，以忠厚培國脈。發政施仁，收天下泮渙之人心，而且還內廷掃除之役，正懦帥失律之誅，慎天潢改授之途。遣廷臣繼內帑巡行郡國為招撫使，赦其無罪而流亡者。陳師險隘，堅壁清野，聽其窮而自歸。誅渠之外，猶可不殺一人，而畢此役，奚待於觀兵哉。
疏入，帝怒甚，諭閣臣擬嚴旨再四。每擬上，帝輒手其疏覆閱，起行數周。已而意解，降旨詰問，謂大臣論事宜體國度時，不當效小臣歸過朝廷為名高，且獎其清直焉。
時太僕缺馬價，有詔願捐者聽，體仁及成國公朱純臣以下皆有捐助。又議罷明年朝覲。宗周以輸貲、免覲為大辱國。帝雖不悅，心善其忠，益欲大用。體仁患之，募山陰人許瑚疏論之，謂宗周道學有餘，才諝不足。帝以瑚同邑，知之宜真，遂已不用。
其秋，三疏請告去。至天津，聞都城被兵，遂留養疾。十月，事稍定，乃上疏曰：
己巳之變，誤國者袁崇煥一人。小人競修門戶之怨，異己者概坐以崇煥黨，日造蜚語，次第去之。自此小人進而君子退，中官用事而外廷浸疏。文法日繁，欺罔日甚，朝政日隳，邊防日壞。今日之禍，實己巳以來釀成之也。
且以張鳳翼之溺職中樞也，而俾之專征，何以服王洽之死?以丁魁楚等之失事於邊也，而責之戴罪，何以服劉策之死?諸鎮勤王之師，爭先入衛者幾人，不聞以逗留蒙詰責，何以服耿如杞之死?今且以二州八縣之生靈，結一飽颺之局，則廷臣之纍纍若若可幸無罪者，又何以謝韓爌、張鳳翔、李邦華諸臣之或戍或去?豈昔為異己驅除，今不難以同己相容隱乎?臣於是而知小人之禍人國無已時也。
昔唐德宗謂群臣曰：「人言盧?巳奸邪，朕殊不覺。」群臣對曰：「此乃?巳之所以為奸邪也。」臣每三覆斯言，為萬世辨奸之要。故曰：「大奸似忠，大佞似信。」頻年以來，陛下惡私交，而臣下多以告訐進;陛下錄清節，而臣下多以曲謹容;陛下崇勵精，而臣下奔走承順以為恭;陛下尚綜核，而臣下瑣屑吹求以示察。凡若此者，正似信似忠之類，究其用心，無往不出於身家利祿。陛下不察而用之，則聚天下之小人立於朝，有所不覺矣。天下即乏才，何至盡出中官下?而陛下每當緩急，必委以大任。三協有遣，通、津、臨、德有遣;又重其體統，等之總督。中官總督，置總督何地?總督無權，置撫、按何地?是以封疆嘗試也。
且小人每比周小人，以相引重，君子獨岸然自異。故自古有用小人之君子，終無黨比小人之君子。陛下誠欲進君子退小人，決理亂消長之機，猶復用中官參制之，此明示以左右袒也。有明治理者起而爭之，陛下即不用其言，何至並逐其人?而御史金光辰竟以此逐，若惟恐傷中官心者，尤非所以示天下也。
至今日刑政之最舛者，成德，傲吏也，而以贓戍，何以肅懲貪之令?申紹芳，十餘年監司也，而以莫須有之鑽刺戍，何以昭抑競之典?鄭鄤之獄，或以誣告坐，何以示敦倫之化?此數事者，皆為故輔文震孟引繩批根，即向驅除異己之故智，而廷臣無敢言。
陛下亦無從知之也。嗚呼，八年之間，誰秉國成，而至於是!臣不能為首揆溫體仁解矣。語曰：「誰生厲階，至今為梗。」體仁之謂也。
疏奏，帝大怒，體仁又上章力詆，遂斥為民。
十四年九月，吏部缺左侍郎，廷推不稱旨。帝臨朝而歎，謂大臣：「劉宗周清正敢言，可用也。」遂以命之。再辭不得，乃趨朝。道中進三札：一曰明聖學以端治本，二曰躬聖學以建治要，三曰重聖學以需治化，凡數千言。帝優旨報之。明年八月，未至擢左都御史。力辭，有詔敦趨。逾月，入見文華殿。帝問都察院職掌安在，對曰：「在正己以正百僚。必存諸中者，上可對君父，下可質天下士大夫，而後百僚則而像之。大臣法，小臣廉，紀綱振肅，職掌在是，而責成巡方其首務也。巡方得人，則吏治清，民生遂。」帝曰：「卿力行以副朕望。」乃列建道揆、貞法守、崇國體、清伏奸、懲官邪、飭吏治六事以獻，帝褒納焉。俄劾御史喻上猷、嚴雲京而薦袁愷、成勇，帝並從之。其後上猷受李自成顯職，卒為世大詬。
冬十月，京師被兵。請旌死事盧象升，而追戮誤國奸臣楊嗣昌，逮跋扈悍將左良玉;防關以備反攻，防潞以備透渡，防通、津、臨、德以備南下。帝不能盡行。
閏月晦日，召見廷臣於中左門。時姜埰、熊開元以言事下詔獄，宗周約九卿共救。入朝，聞密旨置二人死。宗周愕然，謂眾曰：「今日當空署爭，必改發刑部始已。」及入對，御史楊若橋薦西洋人湯若望善火器，請召試。宗周曰：「邊臣不講戰守、屯戍之法，專恃火器。近來陷城破邑，豈無火器而然?我用之制人，人得之亦可制我，不見河間反為火器所破乎?國家大計，以法紀為主。大帥跋扈，援師逗遛，奈何反姑息，為此紛紛無益之舉耶?」因議督、撫去留，則請先去督師範志完。且曰：「十五年來，陛下處分未當，致有今日敗局。不追禍始，更弦易轍，欲以一切苟且之政，補目前罅漏，非長治之道也。」帝變色曰：「前不可追，善後安在?」宗周曰：「在陛下開誠佈公，公天下為好惡，合國人為用捨，進賢才，開言路，次第與天下更始。」帝曰：「目下烽火逼畿甸，且國家敗壞已極，當如何?」宗周曰：「武備必先練兵，練兵必先選將，選將必先擇賢督、撫，擇賢督、撫必先吏、兵二部得人。宋臣曰：『文官不愛錢，武官不惜死，則天下太平。』斯言，今日針砭也。論者但論才望，不問操守;未有操守不謹，而遇事敢前，軍士畏威者。若徒以議論捷給，舉動恢張，稱曰才望，取爵位則有餘，責事功則不足，何益成敗哉?」帝曰：「濟變之日，先才後守。」宗周曰：「前人敗壞，皆由貪縱使然;故以濟變言，愈宜先守後才。」帝曰：「大將別有才局，非徒操守可望成功。」宗周曰：「他不具論，如范志完操守不謹，大將偏裨無不由賄進，所以三軍解體。由此觀之，操守為主。」帝色解曰：「朕已知之。」敕宗周起。
於是宗周出奏曰：「陛下方下詔求賢，姜埰、熊開元二臣遽以言得罪。國朝無言官下詔獄者，有之自二臣始。陛下度量卓越，妄如臣宗周，戇直如臣黃道周，尚蒙使過之典，二臣何不幸，不邀法外恩?」帝曰：「道周有學有守，非二臣比。」宗周曰：「二臣誠不及道周，然朝廷待言官有體，言可用用之，不可置之。即有應得之罪，亦當付法司。今遽下詔獄，終於國體有傷。」帝怒甚，曰：「法司錦衣皆刑官，何公何私?且罪一二言官，何遽傷國體?有如貪贓壞法，欺君罔上，皆可不問乎?」宗周曰：「錦衣，膏梁子弟，何知禮義?聽寺人役使。即陛下問貪贓壞法，欺君罔上，亦不可不付法司也。」帝大怒曰：「如此偏黨，豈堪憲職!」有間曰：「開元此疏，必有主使，疑即宗周。」金光辰爭之。帝叱光辰，並命議處。翼日，光辰貶三秩調用，宗周革職，刑部議罪。閣臣持不發，捧原旨御前懇救，乃免，斥為民。
宗周罷官家居，淵數往問學。嘗有過，入曲室長跪流涕自撾。杭州失守，淵方葬母，趣竣工。既葬，還家設祭，即投繯而卒，年三十五也。逾二日，宗周餓死。