黃帝去世之後，他的孫子高陽繼位，即帝顓頊。帝顓頊之後是帝嚳。帝嚳有兩個兒子，一個叫摯，一個叫放勳。帝嚳去世後，大兒子摯繼承了帝位。摯繼位後，政績不多。摯死後，弟弟放勳繼位，他就是古代最著名的帝王之一帝堯。
堯為人仁慈，才華出眾，深受人們的愛戴。
為了幫助大家掌握生產季節，他派羲仲、羲叔、和仲、和叔等官員去各地觀測星象，掌握它們的變化，制定了曆法，以便提醒人們春種秋收。關於一年365天，共分四季的劃定，就是那個時候完成的。
在當時，部落聯盟首領有什麼大事，都要找各部落首領一起商議。
堯的年紀一天天老了，他想找一個能繼承帝位的人。當他說出自己的打算時，馬上有一個叫放齊的人說：「您的兒子丹朱通情達理，繼承您的位子很合適。」
堯搖搖頭說：「不行，丹朱生性頑劣，專愛與人爭鬥，不能繼位。」
另一個叫兜的人說：「共工很善於廣泛地聚集人力，他能行嗎?」
堯歎了一口氣，說：「共工能說會道，表面很謙虛、恭敬，心裡想的卻是另外一套。」
又有人推薦鯀，說：「鯀能夠治水，應該是合適的人選。」
堯說：「他生性凶狠，經常違背我的命令，還愛詆毀自己的同族人，讓他接替，我不放心。」
這一番討論沒有什麼結果。
時間一年一年地飛逝，堯的年歲也越來越老，尋找繼承人的事不能再拖下去了。
這一天，他又把大家召集到一起，急切地說出自己的心願：「我在位已經七十年了，實在不行的話，你們當中的一位就來接替我吧。」
大家一聽，誠惶誠恐，都認為自己沒有這樣的品行，不敢玷污這神聖的帝位。
堯說：「那麼，就請大家從貴族中間或者埋沒於民間的賢才中推薦一位吧。」
大家一致推薦了一個叫舜的還未婚配的男子。
堯說：「我也聽說過他，可他究竟是個怎樣的人呢?」
大家便說起了舜的情況，舜的父親是一個瞎老頭兒，人稱瞽叟，簡直是糊塗透頂。舜的生母死得早，後母很壞。後母生的弟弟叫象，為人傲慢無理，但瞽叟很寵愛他。舜就生活在這樣的一個家庭裡，但他卻善待親人，用美德感化他們，使他們變得相親相愛。
所以，大家都認為舜是一個有德行的人。
堯聽了非常高興，決定先考察舜一番。他把自己的女兒娥皇和女英嫁給了舜，還替舜築倉儲糧，分給他眾多的牛羊。
舜的異母弟弟象看到這一切，真是又羨慕又妒忌。他和瞽叟商量了好幾次，準備害死舜，然後再霸佔他的財產。
有一次，瞽叟讓舜去修補糧倉，當舜爬到糧倉頂部的時候，瞽叟從下邊抽走梯子，並放火想燒死他。幸虧舜隨身帶了兩頂遮陽用的笠帽，他急中生智，一手抓著一個笠帽，風箏一般地飄落下來。
見舜並沒有死，瞽叟和象又生一計。他們讓舜去淘井，待舜下到井底時，他們便從上邊往下丟石頭，直至把井填滿。他們以為這一回舜一定死了，就高高興興地回家去分他的家產，誰料想，舜在井下挖了一個地道，安安全全地回來了。
就算父親、弟弟所做的事情超乎常情，舜依然讓自己的妻子好好兒侍奉公婆，關心兄弟，從來沒有怨言。
堯認為舜做得很對，就讓他擔任司徒一職，掌管禮教之事。在舜的努力下，愛護孩子、親近兄弟、孝順父母的美德蔚然成風，社會十分安定、和諧。
堯讓舜去管理百官，他也能做到舉止得當、辦事公允，很受大家的尊敬。遠方來了客人，舜總是和藹可親，彬彬有禮，讓大家感到溫暖。
經過種種考察，堯認為舜確實是一個能幹的人，就把首領的位子讓給了他這種讓位，歷史上稱作「禪讓」。