子路、子貢和顏回，跟著孔子北遊農山。孔子面對美景，忽然心起憂思地歎了口氣，說：「在這種美好的地方，心中想的事，大概都能心想事成吧!你們三個，何不說說自己的心願，讓我聽聽看。」子路第一個回答：「在那種旌旗遮天、戰鼓動地的戰場上，如果能讓我帶領一支軍隊，一定能擊敗強敵，為國家開拓千里的土地。怎麼樣?子貢和顏回，都覺得這樣很過癮吧?」孔子說：「真是個勇士!」子貢接著說：「我希望能遇上齊、楚這類的兩個大國交戰，正當兩軍列好陣勢、一觸即發的緊張時刻，我一身白衣白帽，穿梭在兩國君王之間，以我的口才為他們分析利弊得失，讓他們盡釋前嫌，如何?你們兩個，也覺得我的心意比子路的更有意思吧?」孔子說：「真是個辯士!」
顏回退在一旁不說話，孔子說：「顏回你來說說看，難不成你沒什麼想法?」顏回說：「他們兩人，一文一武，都說光了，我還有什麼好說的呢?」孔子說：「沒關係，你還是說說自已的想法。」顏回說：「我聽說：芳香的和腥臭的東西，不會放在一起，堯和桀不會同在一個國家，是因為他們的本質完全不同。我只希望能遇上像堯那樣聖明的天子來輔佐，以禮樂倫常來教化百姓，使整個天下不必修城牆，不用挖城溝，武器刀劍都拿來溶成農具，牛馬自在地放牧在野外，永遠消解戰爭的威脅，家家戶戶也不用擔心生離死別。這樣的話.子路沒機會施展他的勇力，子貢也無辦法表現自己的口才了。」
孔子聽了，鄭重的說：「說得真好，是個仁者。」子路問道：「請問老師，您會選我們中間的哪一個呢?」孔子說：「我喜歡那種不耗費財用、不傷害人民、不用喋喋不休說個不停的方式……那大概是顏回的吧。」哀公對孔子說：「國家的存亡禍福，有時是天命，並不止單純是人為的。」孔子說：「我卻認為：國家的存亡禍福，純粹是人造成的。天災地妖對國家的存亡禍福，並沒有多大的影響。」
哀公問：「您能不能用實例來說說看?」孔子說：「以前在紂王時，有小鳥生出大鳥的事發生，紂王命人占卜，占卜的結果說是：以小生大，意味著國家將會愈來愈強大、富庶。於是紂王以為天命如此，放心的把國家的政事丟在一邊。每天飲酒作樂，根本不聽臣下的勸諫。於是天下整個叛變，敵人入侵，商朝就這樣亡國了。這就是和您所謂的天命完全背反。看起來原是祥瑞的徵候，卻變成災禍的起因。」
「相反的，在商紂之前的太戊(君主的名字)時期，有一度政事不修，法令敗壞，遭到上天的警戒。忽然有野桑、野谷生在朝堂之上。七天內長成兩手合抱的粗細。卜官說：『桑谷是生在田野的植物，不應該生在朝堂，是不是國家將亡，朝堂淪為廢墟的先兆?』太戊嚇壞了，趕快修身立德，實行先王的法令，認真的撫育百姓。三年之後，天下大治，萬方來朝。其中光是極遠處、需要經過兩次翻譯的外族，就有十六國之多。這也是和您所謂的天命完全背反，將亡國的徵兆轉變為治國的起點。」
「所以，天地的災異，並不是決定性的，它只是警戒當君王的。有一些惡夢裡的徵兆，也沒有那麼可怕，它也只是警戒位居人民之上的當官任職者。這些災異徵兆都敵不過人事的治道和善行。懂得這個道理，您就能瞭解治道的精義，可以當個不讓前賢的有道君王了。」 哀公說：「謝謝您的教導!先前，我要是沒說那麼笨的話，可能也就沒機會聽到您講的這麼好的道理了。」
哀公問孔子：「智慧的人，真的比普通的人更長壽嗎?仁德的人，真的比普通人更長壽嗎?」孔子說：「我想是的。人有三種死亡是人力能避免的：生活習慣不正常，飲食不知節制，過度操勞或過度享樂，因而生病死的;身居下位而得罪君王，貪得無厭營求不已，因此而被刑殺的;以人少對人多，以力弱對力強，好勇鬥狠，不自量力，這是打鬥死的。這三種死法都不是不可避免的，只能說是咎由自取。而智慧、仁德的人，在日常生活中，多能留意行為舉止合於道義，喜怒哀樂不會過度，並能避免不當的死亡。所以，他們通常能比普通人長壽。」
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