穿草鞋，是墨子的大眾形象。這說法出自《莊子·天下篇》：「使後世之墨者多以裘褐為衣，以跂礄為服。」
《史記》上說，墨子在宋國任過大夫，與公輸班一樣也是魯國人。墨子出身貧寒，自稱下等人，走的完全是草根路線。
年輕時，墨子也學習過儒家學說，但很快就覺得這套東西禮節太過繁瑣，尤其是厚葬死者的規矩，貧民而害事，浪費得一塌糊塗。於是他放棄了這套把戲，「背周道而用夏政」，創建了墨家學說，開始另立山頭。
另立山頭之後，墨子建立了一個武功高超的團體，是中國歷史上最早的「黑社會」。這個「黑社會」有完整的組織系統、政治綱領和行動宣言。其最高權威的領袖被稱為「鉅子」，擁有絕對權威。墨子是第一任「鉅子」。
與今天為非作歹的黑社會完全不同，墨子的這個「黑社會」基本上是個天使集團，它們集團的口號是：兼愛，利害，非攻。用今天的話說就是：要博愛，要互助互利，要消滅戰爭。墨子的這個主張連同墨子的組織，在整個戰國影響巨大，鼎盛時期有員工上千人。
墨子的員工被統稱為「墨者」，也叫短衣幫，大多來自社會底層，平日裡短衣草鞋，聞雞起舞，大搞武術訓練。「串足胼胝，面目黎黑」，以吃苦為樂事。一遇弱國遭難，群眾困難，他們立即前往救助，赴湯蹈火，死不還踵。一副敢死隊的樣子。
墨子平生幾次出國，雖然所走國度和出行氣派，跟孔孟相比，略顯寒磣，但效用卻不可同日而語——每出去一趟，都能救回不少人命。
當墨子在山東聽說湖北人要攻打河南人，立即連夜起程，走了十天十夜，到達楚國的首都。經過一番口手並用的較量，制止了一場國際衝突。
這件事，據梁濤《墨子行年考》考證，是墨子30歲那年做的——否則連走十天十夜，就有點吃不消，也可能走不快。而三十歲，正是一個男人的黃金歲月。
墨子看到楚王打消了進攻宋國的念頭，就趁機送了本書給他。楚王半皺著眉，草草翻了翻，說，書是好書，可對我沒用。這樣吧，墨先生要是願意留在楚國，我可以包養你。於是墨子二話不說，又走回魯國去了。
組織龐大，就會帶來巨額開支。為了維持日常運轉，墨子自力更生，將所有的短衣幫培訓成為技術精湛的工人，讓大伙打傢俱、搞建築、造守城武器。在 戰國時代，墨子的短衣幫是老百姓最喜歡的廉價木匠，還是各個國家最可靠的軍火商。他們生產的連弩車、轉射機、藉車，成了戰國時期火力最強大最搶手的重型武 器。但墨子的武器通常只賣給防守一方，而絕不賣給侵略者。
儘管墨子的地下組織是全中國最好的民辦企業，但也有失敗的案例。據《韓非子》記載，公元前471年，宋國國防部探知公輸班造出過一輛木飛機，覺 得可以用作巡城工具，在軍事上會大有作為，於是委託墨子做一個比公輸班更大更豪華的木飛機。墨子為此花了三年時間才做成，在驗貨試飛的當天，飛機只飛了一 個上午就掉了下來。結果退賠了好大一筆款子。
弟子們怕墨子不好過，都安慰墨子說：「老師您真牛啊，竟然能讓木鳥飛上天。」墨子說道：「我應該像禽滑厘(墨子的弟子)那樣哦，他用僅一尺的木頭，一天 的時間，就做成了車轅，卻能承載三十石的重量，載得又多，跑得又久。你瞧我的破飛機，三年才弄成，一天就壞了。我應該做力所能及的事呢!」
話雖這麼說，可墨子一直在做著明知不可為而為之的事。墨子與他的天使集團努力要建立一個博愛互利的理想社會，要人類兼而愛之，不應有親疏遠近之差別。
班固在《答賓戲》中說：「孔席不暖，墨突不黔」，說的是墨子像孔子一樣為天下事終日操勞，連將蓆子坐暖和將爐灶的煙囪染黑的功夫都沒有。墨子的一生都是在為扶危濟困而奔走呼號。
但遺憾的是墨子遭遇了一個拒絕天使的時代，他的理想太高貴了，卑微的世道根本沒有做好準備去迎接它。
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