中流擊楫是什麼意思？這個成語出自《晉書·祖逖(ti)傳》，比喻立志奮發圖強。
公元308年，匈奴人劉淵稱帝，建立漢國。公元316年，劉淵的兒子劉聰攻下長安。西晉王朝維持了五十二年，終於滅亡。晉朝失去北中國的地區，在江南建立東晉政權，司馬睿即位為晉元帝，定都建康(今南京)。
由於北方兵荒馬亂，大批大批的北方人開始南遷。祖逖族人也跟當時大多數人一樣，舉家南遷，從范陽(即今河北淶水)遷到宿遷泗陽一帶。琅琊王司馬睿(即後來的東晉第一任皇帝晉元帝)聽說祖逖的名氣之後，任命祖逖為徐州刺史(大概相當於現在一個地級市的市委書記)，隨後不久，又提拔為軍諮祭酒(大概相當於今國防部高級參謀)。
祖逖看到自己國家失去了北方大片領土，無數同胞處於侵略者的鐵蹄之下，感到非常痛心，於是在京口(今江蘇鎮江)集合了一批勇士。有一天，他從鎮江官邸一路飛奔，跑到南京，向司馬睿感慨激昂：「晉朝的大亂，主要是由於朝廷內部爭權，互相殘殺，使得外族乘機侵入，造成禍患。現在淪陷區的百姓都想起來反抗侵略，倘能出兵北伐，各地定會紛紛響應，中失地，即可收復。我願充當北伐先鋒，請您下令!」
晉元帝司馬睿並沒有恢復中原的打算，但是聽祖逖說得有道理，也不好推辭，勉強答應他的請求，派他做豫州(在今河南東部和安徽北部)刺史，撥給一千個人吃的糧食和三千匹布，至於人馬和武器，叫他自己想辦法。
祖逖不顧一切困難，帶著部屬一百多家，渡江北上。船到江心，他敲著船槳發誓：「我祖逖如不能肅清中原的敵人，決不再渡此江!」祖逖的錚錚誓言極大地鼓舞了船上的勇士。他們緊握刀槍，紛紛表示要同仇敵汽，殺敵報國。
過江後到了淮陰，他們就在那裡起爐煉鐵，製造武器，同時招募士兵，加緊訓練。隨即向北挺進，祖逖治軍有方，賞罰嚴明;對戰死者，收屍埋骨，親自祭奠;對投降的敵軍將士寬厚相待，反戈有賞;所到之處，秋毫無犯。他的這些做法得到軍民的廣泛擁護，一舉大敗羯族的後趙王石勒，攻克蓬陂(今河南開封附近)等地，很快收復了黃河以南的全部領土。
看此情況，當時牛氣哄哄的石勒不得不來求和。石勒不僅派人到祖逖的老家幫祖逖重修了祖逖母親的墳墓，而且還主動寫信給祖逖，要求跟祖逖「交個朋友」。祖逖當然不理這一套，不過祖逖私底下組織河南百姓與河北百姓進行貿易往來，並從中獲得了大量軍需物資，進而組建了十分強大的軍隊。祖逖在當時以一己之力，維護了河南一帶的穩定。
然而祖逖正厲兵秣馬，準備過黃河，收復失地時，南方的司馬睿政權見祖逖的勢力越來越大，怕將來不好控制，就派親信戴淵來北方充當督軍，統管北方六州的軍事。祖逖為司馬睿的不信任深感不快，而江南朝廷內大臣們的勾心鬥角，爭權奪利又使祖逖非常憂慮，多年來的戰爭生活又使他積勞成疾，他病倒了。
祖逖雖然患病，但仍然用心修繕虎牢城，北臨黃河，西接成皋，四望甚遠;同時亦派人修築營壘作為南部部隊的據點以防後趙進侵。但營壘尚未建成，祖逖就於雍丘病死，享年五十六歲，東晉追贈車騎將軍。
公元321年9月，祖逖含恨離開了人世，享年56歲。雖然沒有完成恢復中原的事業，但祖逖那中流擊楫的英雄氣概，一直被後代的人所傳祖逖小傳。
祖逖(266-321)字士稚，范陽遒縣(今河北淶水)人，西晉著名的愛國將領。官宦家庭出身，性格豪放，聞雞起舞，練就一身本領。公元313年，揮師北伐，中流擊楫，發誓要收復中原。321年，出師未捷，含恨逝去。