在封建社會時期，女性的社會地位很低，她們中的大多數人不會讀書寫字，只能待在家中相夫教子。在當時，醫術也是傳男不傳女的，我國古代的名醫基本都是男性，例如孫思邈、華佗、李時珍等人。但是中國擁有數千年的歷史，在此期間也湧現了一批女性大夫。
女性大夫最早出現在西漢時期，義妁是中國歷史上第一個被史料記載的女醫生，她也是中國古代四大女醫之一，另外三人為兩晉時期的鮑姑、宋代的張小娘子和明代的談允賢。她們都擅醫通藥，懸壺濟世，受到百姓尤其是女性患者的敬仰與歌頌。漢代除了義妁之外，還有一名女醫也被記錄在史料中，她就是淳於衍。但是與流芳百世義妁不同，淳於衍最後落得了一個令人唾棄的下場，這究竟是怎麼回事呢?
《漢書》中曾多次提到淳於衍，《宣帝紀》《霍光傳》《孝宣許皇后傳》中均有多出涉及到她，並非因為她的醫術精湛，而是因為她陷入了一樁宮廷陰謀之中。
漢代時期，民間出現了一批女性大夫，朝廷會定期挑選，醫術高明者常常被應召入宮中擔任宮廷女侍醫。宮廷女侍醫在當時相當於婦產科大夫，為宮中的權貴女眷們治療一些婦科疾病，也為她們接生。淳於衍醫術精湛，又是大將軍霍光的夫人所器重的人，所以時常進入宮中為懷孕的皇后許平君看病。淳於衍的丈夫想要陞官發財，就讓淳於衍拜託霍夫人將他調到安池監去。霍夫人當時想將自己的女兒霍成君嫁入宮中成為皇后，就以此利誘淳於衍，教唆她在治病之時，投毒殺害許皇后，並許諾事成之後，二人共享富貴。
經過深思熟慮後，淳於衍答應了霍夫人的請求，在許皇后分娩之後，將事前偷偷帶入宮中的附子與其他藥物混合在一起製成藥丸送給許平君服用。許皇后服下藥後，頭暈腦脹，胸中煩悶，便問淳於衍：「藥中是否有毒?」淳於衍說：「沒有。」沒過多久，許平君便去世了。後來霍家因為謀反而倒台，淳於衍謀害皇后一事也被牽扯出來，最終落得一個坐罪處死的悲慘下場。
雖然《漢書》中對於淳於衍醫術的描述並不多，但是能被應召入宮擔任女侍醫，她的醫術也不會太差。但是她被利慾沖昏了頭腦，忘了醫生本該治病救人，嚴重違反醫德，成為了中國醫學史上第一位被史料記載的故意殺人的醫者，實在不是一個光彩的角色。