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清代文人吳楚材是紹興人，主要生活在康熙年間。他勤奮好學，但一直科舉不第，無奈之下只能去私塾教書授課。在教書過程中，吳楚材發現要想寫好文章，必須要學習借鑒古人的作品，從內容上，從寫作手法上向古人看齊。即便寫不出能夠流傳後世的名篇，也能保證文字內容有理有據，通俗易懂。於是他開始計劃編纂一部古代散文作品集，並找到同鄉好友吳調侯跟他一同完成這項工作。
吳楚材和吳調侯在歷代文學作品中選取了200餘篇作品，編纂成書《古文觀止》。這部書一面世就引起了極大轟動，很多私塾都把這部書當作課本使用。據說，當時只用一年時間就完成了此書的刻版刊行工作，成書發往大江南北。甚至有人把這部《古文觀止》和南北朝時期的《昭明文選》相提並論，兩部著作都能讓讀書人快速吸收古人在文學創作中的精華。
《古文觀止》也不是沒有任何缺點，從現代的編輯學觀點看，書中入選的內容偏重於政論，缺少清新灑脫的小品文。並且書中入選作者存在斷代，金元時期的作者就沒有文章入選。當然了，評論古人編纂思路也不能完全按照現代人的眼光，直到今天這部《古文觀止》還被反覆出版，成為傳統文化愛好者的必讀書目，甚至也有教育領域的專家將這部書推薦給學生使用。
吳楚材編纂完《古文觀止》之後並不滿足，他在私塾授課中發現給學生講解古代歷史很吃力，一方面史書都是大部頭著作，即便是老師也沒有能力看遍天下正史，另一方面史書中的記載也會因作者不同、編寫年代不同而產生內容上的差異。有的時候，同一個歷史事件竟然會有三四種說法，這很不利於教學。有了編纂《古文觀止》的經驗之後，吳楚材打算編纂一套古代史綱要。
綱要就是簡明讀本的意思，看不完、買不起大部頭的著作，可以看一下精編縮寫版，這就是吳楚材的編纂思路。吳楚材根據自己的授課心得明確了兩點，首先要簡略，言簡意賅說明歷史事件的來龍去脈。其次要通俗，盡量用偏重於白話的形式書寫，不讓讀者在閱讀理解上產生異議。當然了這麼大的編纂工作吳楚材一個人是無法完成的，他這次找來了兩位好友和他共同完成。這兩位好友是兄弟二人，分別叫周之炯、周之燦。
整部書的編纂工作進行了六七年的時間，在此期間他們三人克服重重困難，編纂完成了史學著作《綱鑒易知錄》。這部書的名字起得很有意思，「綱鑒」是以歷史真相為提綱的意思，「易知錄」是通俗讀本的意思。《綱鑒易知錄》共分107卷，內容從盤古開天闢地開始，到明朝亡國結束，全書將近200萬字。
《綱鑒易知錄》編纂完成之後，由於編者的名氣很大，許多商人覺得有利可圖，就開始刊印這部著作，但由於書中內容多為歷史事件，導致銷路一般。古代的讀書人，主要目標是考取功名走入仕途，沒有多少人能專心搞做學問。此後數年，這部《綱鑒易知錄》逐漸蒙塵，瞭解這部史學著作的人越來越少了。
從內容上看，《綱鑒易知錄》有很多可取之處，條理清楚，內容流暢，是瞭解古代歷史的首選書籍。吳楚材沒有想到，他一生中編纂了兩部作品，一部讓他天下聞名，只用一年時間;另一部費盡心力耗時數年到最後卻無人問津。面對這樣的結果，吳楚材也沒有辦法。還好到了現代有很多出版社認識到了這部書的價值，還在繼續出版，給喜歡古代歷史的讀者們提供了一個簡明扼要的史書版本。