古人的很多生活器具都是玉雕成的，能常戴在身上的惟有玉珮。古人對玉珮的熱愛不是因為玉的貴重，而是源於玉的品格，所以古語有「君子無故，玉不去身」。
中國古代男子佩玉，女子是不佩玉的，作為女子飾物的玉飾，僅有首飾中的玉簪、玉搔頭和腕飾的玉鐲。形成這種現象的原因是制度性的，一是禮儀制度，一是服裝制度。在中國古代，服裝制度實質上也是一種禮儀制度，只是到了現代以後，服裝的制度性才逐漸削弱了。
玉的內涵
《紅樓夢》中有「金玉良緣」。「金」是寶釵項上所戴項圈上的金鎖，俗稱「長命鎖」，是小孩子戴的飾物;「玉」則是寶玉和長命鎖戴在一起的玉墜兒——通靈寶玉。金鎖和玉墜兒上各有兩句吉讖：「不離不棄，芳齡永繼」——「莫失莫忘，仙壽恆昌」。這雖然是藝術虛構，但也有其現實依據。
用玉作女人的項墜兒，是現代以後才有的。這首先與古代女性服裝制度有關。除了唐代，女性上衣的領口開得比較低之外，歷代女性服裝的領口都很高，根本沒有給項墜兒留下展示的空間。從新中國成立至今女性服裝的演變，可以更清晰地看出服裝制度對於女性頸項飾品的制約力量。20世紀50年代至70年代，是典型的制服時代。男裝不用說了，即便是女裝，也是嚴格制度化的。50年代的列寧裝，60年代的工裝，70年代的軍裝，即使社會觀念不將佩戴項鏈看做是資產階級思想，女性服裝也沒有給頸項飾品留下一點點空間。20世紀80年代至今，中國不僅走出了制服時代，而且進入了服裝大變革時代。在這個變革時代，尤其以女裝的變革更為顯著，更具有革命性。不僅裙裝五花八門，花樣翻新，上裝的款式也越來越豐富，特別是領口的變化，給女性頸項飾品提供了廣闊的展示舞台。金、銀、珍珠、珊瑚項鏈，玉石、寶石項墜兒，一下子都湧了出來，爭先恐後地裝扮著女人美麗的脖頸。
相比之下，古代男子佩玉與服裝制度的關係不大，倒和禮儀制度的關係極為密切，而且正是禮儀制度從根本上造成了中國古代男子佩玉，女子不佩玉這種社會現象的。
古籍《五經通義》說玉「溫潤而澤，有似於智;銳而不害，有似於仁;抑而不撓，有似於義;有瑕於內必見於外，有似於信;垂之如墜，有似於禮。」孔子也說：「玉之美，有如君子之德」。他認為玉具有仁、智、義、禮、樂、忠、信、天、地、德、道等君子的品節。《詩經》裡有「言念君子，溫其如玉」之句。
咱們再回顧下歷史，在周代，玉首先是器，被用來作為禮器或信物。這是男性的天地，也是男性權力的一種表徵方式。
璧是祭天的禮器;琮是祭地的禮器;璋既是朝聘、發兵、喪葬的信物，也是祭祀南方的禮器;琥是祭祀西方的禮器;璜則是祭祀北方的禮器。《周禮·春官·瑞典》中的周制六瑞——鎮圭、桓圭、信圭、躬圭、穀璧、蒲璧，分別是王、公、侯、伯、子、男所持的信物。
禮儀制度規定了玉與男子的關係，即使是佩玉，其審美意義也不如現代女性佩戴的玉飾品大，而主要承載著一種道德功能。
《玉藻》中有一句話「君子無故，玉不去身」。這裡面除了「君子比德於玉」 的道德象徵性之外，還包含著通過佩玉節制男子行止的意義。「玉不去身」之玉，主要是指佩玉。
佩玉的講究
中國古代男子的佩玉分為左右兩組，「佩玉必雙」就是這個意思。
每一組為一佩，每一佩由七塊玉組成，分別有雲、龍、藻、蛇、麟等圖案。佩上的橫玉稱「珩玉」，形如角菱或殘環。珩玉上端有一孔，用來穿帶，掛於腰帶之上;珩玉的兩角各有一孔、中間一孔，分為三組，都用絲帶或珍珠貫穿起來。中間一組的中間部分為一塊圓形佩玉，稱「瑀」。瑀上下各有三孔，用來上下聯結，其末端懸一塊玉，形如半璧，兩端呈尖形，稱為「沖牙」。沖牙的半圓中間有一孔，用以穿帶聯結，其它兩組在中間處各懸琚形玉一塊，上下各一孔，用以聯結上下半組。下半組末端懸一塊璜玉，璜玉的形狀如半璧，兩璜相對，形如全璧。這三組佩玉在人行走的時候，隨著人的行動而相互撞擊，其撞擊聲響古稱「珩鐺佩環」。
佩玉的意義：修身
實際上，佩玉撞擊並不是為了悅耳，而是起著一種提示作用，提醒佩玉男子的行止必須從容適度。走快了，佩玉的撞擊聲非但不悅耳，而且很亂;走慢了，力度不夠，佩玉就不會發出撞擊聲;只有不疾不徐，從容適度，佩玉才會發出悅耳的聲音。人起坐時也是如此。因此，這是一種通過外在手段強化男子道德修養的方式，其道德作用遠遠大於審美作用。
同時，它也從另一方面說明了儒家的「修身」本就是內外兼修，既有「五日三省吾身」的內省，也有通過佩玉來節制行止的外修。因為，儒家的教化是全方位的，詩樂禮儀無不是實現教化的具體途徑。可是，「佩」玉就具有裝飾性作用，就會具有審美功能，不過，在中國古代，男子佩玉的審美功能不但與道德功能相比是比較弱的，就是與其區別功能相比，也要弱很多。漢魏以後，門閥世族子弟、官宦士紳無不佩玉，並相沿成俗。固然其道德功能還在起作用，起碼在士階層中是這樣，但是，作為一種社會身份的表徵，佩玉更多地發揮著一種社會區別功能。
在中國古代男子佩玉這種習俗中，道德功能與區別功能是佩玉的主要功能，不過在不同時代，這兩種功能的重要性有所不同而已。
相比之下，其審美功能始終比較弱。這與現代以後女性玉飾品的功能大不相同。女性玉飾品根本不具有道德功能，而是以審美功能與區別功能為主要功能，並且區別功能始終與審美功能共同發揮作用。甚至這樣說也並不過分：離開審美功能，女性玉飾品的區別功能不會獨自產生作用。因為對於現代女性來說，一件玉飾品首先是一個美的符號，然後才是一個身份符號。