俄羅斯族成為中國少數民族的前提是俄羅斯人加入中國國籍。如果生活在中國的俄羅斯人仍擁有俄國國籍，或沒有國籍，或擁有其他國家國籍，那麼這個問題便無從談起。
我們知道，生活在中國的具有俄羅斯血統的人分兩部分，一部分是純血統的俄羅斯人，一部分是中俄混血人。對於中俄混血人不存在加入中國國籍的問題，因為 出生在中國的中俄混血人本來就擁有中國國籍，而出生在俄羅斯的中俄混血人則是以華僑的身份移民中國的。因此，這個問題只存在於那些純血統的俄羅斯人身上，因為他們擁有俄國國籍或沒有國籍，是僑居中國的俄國僑民。
這個問題最早出現在1924年。這一年的5月31日，蘇聯政府與中國北洋政府簽訂了《中俄解決懸案大綱協定》，「中華民國政府與蘇聯政府恢復正常外交關係」。中蘇復交後，那些生活在中國的擁有俄國國籍的俄僑須將其原有國籍變更為蘇聯國籍。8月15日，蘇聯駐哈爾濱總領事拉基金出示佈告，要求那些願意加入蘇聯國籍的舊俄僑民於兩日內到蘇聯駐哈爾濱總領事館註冊人籍，否則不承認其為蘇聯僑民。於是，有一部分舊俄僑民加入了蘇聯國籍，另一部分人不願加入蘇籍，成為無國籍僑民。9月20日，中國東三省自治政府代表與蘇聯全權代表在奉天(今瀋陽)簽訂《奉俄協定》，中蘇兩國實現共同管理中東鐵路。1925年4月9日，中東鐵路管理局局長伊凡諾夫發佈第94號命令，決定停用中、蘇兩國以外的鐵路員工。
許多在中東鐵路工作的無國籍僑民為保住工作此時不得不加入蘇聯國籍，另有一部分人則加入中國國籍。那麼加入中國國籍的俄羅斯人到底有多少?李興耕等人撰著的《風雨浮萍：俄國僑民在中國(1917-1945)》和石方、劉爽、高凌撰著的《哈爾濱俄僑史》都沒有提供相關的數字。
在新疆，1926年初，蘇聯設在新疆的五個領事館開始辦理將舊俄僑民的國籍變更為蘇聯國籍事宜，於是有一部分俄僑加入了蘇聯國籍。對於那些沒有加入蘇聯國籍而成為無國籍的人，當時統治新疆的楊增新本著「無為而治」的思想，除讓這些無國籍的白俄自選鄉領(商總)外，並不為他們另設官吏，也不登記他們的戶籍和向他們徵收賦稅。1928年楊增新被刺身亡，金樹仁上台。金上台後命令生活在新疆的無國籍白俄或申請居留證，或辦理「歸化」手續。
其中有一部分人辦理了「歸化」手續，取得了中國國籍。那些只申請居留證的白俄則仍然是無國籍僑民。據《新疆政府公報》記載：1930--1931年，烏魯木齊共有56戶207人加人中國國籍，塔城共有90戶288人加人中國國籍，伊犁共有130戶500人加入中國國籍。
1933年，金樹仁下台，盛世才上台。1934年盛召開新疆第一次民眾代表大會，加入中國國籍的俄羅斯人以「歸化族」的名義出席了這次會議。1935年在新疆第二次民眾代表大會上對新疆各民族的劃分和稱謂做了具體規定，並通過了相應的決議案，加人中國國籍的俄羅斯人獲得正式的族稱「歸化族」。
「民族」這個詞最早出現在漢語中是在19世紀末。新中國成立後，為了實現各民族在政治上的平等，從1953年開始，中國政府開始進行民族識別。所謂「民族識別就是對自報族稱的、有自我認同的族體進行實地調查並做出科學的甄別，以確定單一民族(或民族支系)的法定地位和正式族稱」。至1979年共識別出55個少數民族，加上作為主體民族的漢族，至此中國56個民族的基本格局形成，而「民族」這個詞在漢語中也獲得了全新的含義。
那麼作為56個民族中的一員，俄羅斯族到底是在什麼時候被識別出來的呢?或者說「俄羅斯族」這個族稱到底是在什麼時候被確定為中國俄羅斯族的法定族稱的呢?
1953年在全國第一次人口普查時，自報登記的族稱多達四百餘種。這一年，在這些自報登記的族稱中共確認了38個族稱，這其中就包括「俄羅斯族」。那麼「俄羅斯族」這個族稱是怎麼來的呢?黃光學主編的《中國的民族識別》一書中說：「在新疆的民族識別工作中，對新中國建立前強加於俄羅斯人帶有侮蔑性的稱呼『歸化族』，正名為俄羅斯族……」在同一本書中，作者又說：「『歸化族』原本是俄羅斯族。……人民政府為貫徹民族平等政策，消除民族歧視，便恢復了他們的原來族名，改稱俄羅斯族。」
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