解釋：
比喻暗中進行某些別人不知道的活動。（多指男女私通）秦朝被推翻的時候，項羽、劉邦以及其他參加反秦戰爭的各路將領，齊集商議勝利以後怎樣割據國土。當時勢力最強的項羽企圖獨霸天下，他表面上主張分地封王、分配領地，心裡卻已開始盤算，將來怎樣一個個地消滅他們。
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項羽對一般將領都沒有什麼顧忌，唯獨對劉邦很不放心，他知道劉邦是最難對付的對手。早些時候，曾經約定：誰先攻下秦都咸陽（今陝西西安附近），誰就在關中為王。結果，首先進入咸陽的偏偏就是劉邦。關中，即今陝西一帶，是秦的本土，由於秦的大力經營，關中不但物產豐富，而且軍事工程也有強固的基礎。項羽不願意讓劉邦當「關中王」，也不願意他回到家鄉（今江蘇沛縣）一帶去，便故意把巴、蜀（今都在四川）和漢中（在今陝西西南山區）三個郡分給劉邦，封為漢王，以漢中的南鄭為都城。想這樣把劉邦關進偏僻的山裡去。而把關中劃作三部分，分給秦朝的降將章邯〔han〕、司馬欣和董翳〔yi〕，以便阻塞劉邦向東發展的出路。項羽自封為西楚霸王，封地九郡，佔領長江中下游和淮河流域一帶廣大肥沃之地，以彭城（今江蘇徐州）為都城劉邦的確也有獨霸天下的野心，當然很不服氣，其他將領對於自己所分得的更小的地盤也都不滿。可是，懾於項羽的威勢，大家都不敢違抗，只得聽從支配，各就各位去了。劉邦也不得不暫時領兵西上，開往南鄭，並且接受張良的計策，把一路走過的幾百里棧道全部燒燬。棧道，是在險峻的懸崖上用木材架設的通道。燒燬棧道的目的是為了便於防禦，而更重要的是為了迷惑項羽，使他以為劉邦真的不打算出來了，從而鬆懈對劉邦的戒備。
劉邦到了南鄭，發現部下有一位才能出眾的軍事家，那就是韓信。劉邦就拜韓信為大將，請他策劃向東發展、奪取天下的軍事部署。
韓信的第一步計劃是，先奪取關中，打開東進的大門，建立興漢滅楚的根據地。於是派出幾百名官兵去修復棧道。這時，守著關中西部的章邯聽到了這個消息，不禁笑道：「誰叫你們把棧道燒燬的！你們自己斷絕了出路，現在又來修復，這麼大的工程，只派幾百個士兵，看你們哪年哪月才得完成。」因此，章邯對於劉邦和韓信的這一行動，根本沒有引起重視。
可是，不久章邯便接到緊急報告，說劉邦的大軍已攻入關中，陳倉（在今陝西寶雞市東）被佔，守將被殺。章邯起初還不相信，以為是謠言，等到證實的時候，慌忙領兵抵抗，已經來不及了。章邯被逼自殺，駐守關中東部的司馬欣和北部的董翳也相繼投降。號稱三秦的關中地區於是一下子被劉邦全部佔領了。
原來韓信表面上派兵修復棧道，裝作要從棧道出擊的姿態，實際上卻和劉邦統率主力部隊，暗中抄小路襲擊陳倉，趁章邯不備取得了勝利。這就叫做「明修棧道，暗渡陳倉」。 由於這個歷史故事，後來形容瞞著人偷偷摸摸地活動，並達到了目的，就叫「暗渡陳倉」或者「陳倉暗渡」。
韓信這個計策，當初張良建議燒燬棧道的時候就曾向劉邦說過。劉邦見他們兩人先後所定的計策竟然完全一樣，高興地說：「英雄所見，畢竟略同！ 」由此，後來又形成了「英雄所見略同」或「所見略同」這句成語，和成語「不謀而合」（事先未經商量而彼此的看法、態度完全一致）的含義相同。