解釋：
比喻愛一個人而連帶關心到跟他有關係的人或物。
傳說，殷商末代的商紂王是個窮奢極欲、殘暴無道的昏君（參看《助紂為虐》）。「西伯」（西部諸侯之長）姬昌，即後來的周文王，因為反對紂王曾被囚禁，想了很多辦法才得以出獄。當時，周的都城在岐山（今陝西省岐山縣），周文王回到岐山後，下決心要推翻商朝的統治。他首先聘得軍事家姜尚（即姜太公）為軍師，積極練兵備戰，又兼併了鄰近的幾個諸侯小國，勢力逐漸強大起來。接著，又將都城東遷至豐邑（今陝西省戶縣附近），準備向東進軍。可是，遷都不久周文王逝世了。
周文王的兒子姬發繼位，即周武王。姜太公繼續擔任軍師。武王的同母弟姬旦（即周公），異母弟姬奭〔shi 〕（即召公）是武王的兩個得力助手。同時，武王還得到了其他幾個諸侯的擁護。於是，武王正式宣佈出兵伐紂。大軍在孟津（今河南孟縣之南的一個黃河渡口）渡過黃河，向東北挺進，直逼商朝的朝歌（今河南淇縣東北）。因為商紂王已失盡人心，軍隊也多不願為他送命，於是逃的逃、降的降，起義的起義，朝歌很快就被攻克。紂王自殺，商朝就此滅亡。以後的八百年，便成了周的天下，稱為周朝。
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當周武王攻克朝歌之初，對於怎樣處置商朝遺留下來的權臣貴族、官宦將士，能不能使局面穩定下來，武王心裡還沒有譜，因此有些擔憂。為此，他曾同姜太公等商議。漢朝人劉向編撰的《說苑·貴法》裡有這樣一段文字記載：
「武王克殷，召太公而問曰：『將奈其士眾何？』太公對曰：『臣聞愛其人者，兼愛屋上之烏；憎其人者，惡其餘胥。鹹劉厥敵，使靡有餘，何如？』」 大意是說：周武王打敗了殷商，召見姜太公，問道：「該怎樣對待他們的人員呢？」太公答道：「我聽說，如果喜愛那個人，就連帶喜愛他屋上的烏鴉；如果憎恨那個人，就連帶奪來他的僕從家吏。全部殺盡敵對分子，讓他們一個也不留，您看怎樣？」
原文中所謂「余胥」，是指地位最低下的小吏，奴隸主貴族的管家之類。（余，末等的意思；胥；胥吏。）漢朝人伏勝編撰的《尚書大傳·大戰》裡也有類似的記載： 「紂死，武王惶惶若天下之未定。召太公而問曰：『入殷奈何：』太公曰：『臣聞之也；愛人者，兼其屋上之烏；不愛人者，及其胥余。』」
這段記載，與《說苑》所載內容相仿。不過「余胥」一詞寫作「胥余」，兩者的含意也不一樣。「胥余」已不屬胥史等級，而是胥吏以外，比「余胥」更加低下的奴隸或刑徒了。例如商紂王時的「太師」箕子，因對紂王不滿，被囚禁而裝瘋，甘當奴隸，所以《莊子》稱他為「胥余」。
此外，《韓詩外傳》、《六韜逸文》也都有關於周武王和姜太公上述那段談話的記載，內容基本相同。由於這個傳說，就產生了「愛屋及烏」這句成語。
我國自古流傳一種迷信習俗，以為烏鴉是「不祥之鳥」，它落到誰家的屋上，誰家就要遭遇不幸。我國最古的一部詩歌集《詩經》的《小雅》部分，題為《正月》的一首詩裡，就有「瞻烏爰止，於誰之家」。可見古人多厭惡烏鴉，而絕少有人愛它的。所謂「愛屋及烏」，是說：由於愛那個人，因而連他家屋上的烏鴉都不以為不祥，不覺得討厭了。這句成語，一向被人們用作推愛的比喻。因為深愛某人，從而連帶喜愛他的親屬朋友等人或其他東西，就叫做「愛屋及烏」，或稱這樣的推愛為「屋烏之愛」。
唐代詩人杜甫在《奉贈射洪李四丈》（射洪，地名，在今四川；李四丈即李明甫）的詩中，開頭兩句是：「丈人屋上烏，人好烏亦好」。宋朝人周敦頤的《濂溪詩》中有：「怒移水中蟹，愛及屋上烏」。宋朝人陳師道的《簡李伯益》詩中也有「時清視我門前雀，人好看君屋上烏。」都是用的「愛屋及烏」這個成語典故。