秦朝時候，沛縣縣令叫泗水亭長劉邦押送一批老百姓到驪山做苦工；不料走到半路上， 接二連三地逃走了很多，劉邦想：這樣下去，不等到驪山，就一定會逃光，自己免不了要被 治罪，他想來想去，索性把沒有逃跑的都釋放了，自己和一些不想走的人躲在芒、陽二縣交 界的山澤中。
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秦二世元年，陳涉在大澤鄉起兵反秦，自稱楚王。沛縣令想歸附，部屬蕭何和曹參建議 說：「你是秦朝縣令，現在背叛秦朝，恐有些人不服，最好把劉邦召回來，挾制那些不服的 人，那就好辦了。」沛縣令立即叫樊嚕去請劉邦。可是當劉邦回來時，沛縣令見他領有近百 人，恐他不服從自己的指揮，又懊悔起來。於是下令緊關城門，不讓劉邦進城。劉邦在城外 寫了一封信，綁在箭上尉給城裡的父老，叫沛縣父老們齊心殺了縣令，共同抗秦，以保全身 家。父老們果真殺掉縣令，打開城門，迎接劉邦進沛縣，並請地做縣令。劉邦謙虛地說：
「天下形勢很緊張，假若縣令的人選安排不當，就當「一敗塗地」，請你們另外遲擇別人 吧！」 但最後，劉邦還是當了縣令，稱做沛公。
「一敗塗地」本來是一旦破敗，就要肝腦塗在地上的意思。但後人則一直借用它說明失 敗之後，而至不可收拾的情勢。例如一個商人因貪圖眼前之利，盲目推銷劣貨，但消費者卻 不去上當，於是這個商人貨物積滯，周轉不靈，而至「一敗塗地」，不可收拾。又如一個球 隊，因為球員間合作得不緊密，遇到挫折，更是手忙腳亂，以至「一敗塗地」，不可收拾。