《三字經》是兒童的啟蒙讀物，內容非常豐富。自南宋到民國，經元、明、清三朝的七百餘年之中，這部書一直是兒童上學的啟蒙書之一，幾乎家喻戶曉。但對於作者，瞭解的人就不多了。
這部書的作者是南宋學者正應麟。民族英雄文天祥就是正應麟任會試主考官時發現的人才。正應麟向當時的皇帝宋理宗推薦文天祥的文章時說:「此人肝膽如鐵石，文章如龜鑒。」意思是意志堅強如鋼鐵和石頭，文章簡直如同經典著作。文天祥這份殿試考卷一萬多字，是不加思索一揮而就的。文章針對時弊作了全面中肯的針砭，令人讀後耳目一新，有撥雲見日的感受。
文天祥的文章寫得如此之好，又如此之快，一方面是文思敏捷，更重要的是他平日讀書之外，留心天下大事，關注民間疾苦。
文天祥中狀元以後，被派到江西當地方官。後來元軍逼近首都臨安，文天祥把家產全部賣掉，充作軍晌，並親自率領部隊趕到臨安，準備與元軍作戰。文天祥到了臨安，立即被任命為右丞相，並作為南宋使臣赴元營談判。
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文天祥到了元營，怒斥元軍首領背信棄義。元軍首領理屈辭窮，惱羞成怒，強行將文天祥扣押。
文天祥千方百計從元營脫身，一路飽經艱險，到達江西，集合南宋官軍，奮起抵抗元兵。他轉戰廣東、福建，幾次給敵軍以沉重打擊，最終因敵眾我寡，不幸兵敗被俘。
元軍將領張弘范原是宋軍將領，他投降了元兵，又勸文天祥歸順。文天祥把過零丁洋時寫下的一首七言律詩抄給他，表明心跡。全詩如下:
辛苦遭逢起一經，
干戈寥落四周星。
山河破碎風飄絮，
身世浮沉雨打萍。
惶恐灘頭說惶恐，
零丁洋裡歎零丁。
人生自古誰無死，
留取丹心照汗青。
張弘范看了詩，知道文天祥絕不會屈服，便將文天祥押解到元朝京城大都。文天祥在押解途中幾次自殺不成，絕食七天七夜沒有餓死。在獄中還寫下《正氣歌》，這首詩現在讀起來還令人肅然起敬。
文天祥終因寧死不降被元兵殺害，以他自身的壯舉譜寫了又一首「正氣歌」。