這個成語出自《說郛(fu)·商芸小說》。
陶宗儀是元末明初時的文學家。他曾於元朝末年考進士，但沒有考中，明朝洪武年間曾任教官。陶宗儀勤於記述各種典章制度，編寫了《南村輟耕錄》。他還節錄前人的小說筆記等編寫成《說郛》。
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在《說郛·商芸小說》裡記載了這樣一個故事：
有一天，幾個人在一起暢談自己的志向。有的人想當揚州刺吏;有的人想發財，想得到許多財產和金錢;有的人卻幻想能夠騎著仙鶴到太空遨遊。在這些人當中，有一個人則說，他希望自己腰包裡裝上十萬貫錢，然後騎著仙鶴到揚州去當官。他希望眾人提出的那些願望能夠全部在他身上實現。實際上，這只能是他個人的妄想，根本不可能實現。
「騎鶴上揚州」用來諷刺人的貪婪和不切實際的幻想。
原文:
南朝梁·殷芸《小說》卷六：「有客相從，各言所志：或原為揚州刺史，或原多貲財，或原騎鶴上升，其一人曰：『腰纏十萬貫，騎鶴上揚州。』欲兼三者。」