戰國時，秦國的軍隊團團包圍了趙國的都城邯鄲，形勢十分危急，趙國國君孝成王派平原君到楚國去求援。平原打算帶領20名門客前去完成這項使命，已挑了十九名，尚少一個定不下來。這時，毛遂自告奮勇提出要去，平原君半信半疑，勉強帶著他一起前往楚國。
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平原君到了楚國後，立即與楚王談及「援趙」之事，談了半天也毫無結果。這時，毛遂對楚王說：「我們今天來請你派援兵，你一言不發，可你別忘了，楚國雖然兵多地大，卻連連吃敗仗，連國都也丟掉了，依我看，楚國比趙國更需要聯合起來抗秦呀!」毛遂的一席話說得楚王口服心服，立即答應出兵援趙。
平原君回到趙國後感慨地說：「毛先生一至楚，而使楚重於九鼎大呂。」(九鼎大呂：鍾名，與鼎同為古代國家的寶器。)
成語「一言九鼎」由這個故事而來，形容一句話能起到重大作用。