柳宗元是著名的「唐宋八大家」之一，文章寫得極好，比如我們熟悉的有《捕蛇者說》、《小石潭記》、《黔之驢》等，這些散文我們大多都能張口即可背誦全文。
並且，柳宗元不僅散文寫得好，詩也很不錯，比如名作《江雪》，短短四句二十個字，便為讀者帶來了一副大雪紛飛，天寒地凍的空曠圖景，那獨釣寒江的漁翁，更是給人一種清高孤傲，凜然不可侵犯的形象。
永貞元年(805年)，短暫的「永貞革新」失敗後，作為改革派的柳宗元先是被貶為邵州刺史，在赴任途中，又被加貶為永州司馬。
柳宗元在永州一待就是十年，直到元和十年(815年)一月，他才被召回京城。在永州生活的十年時間裡，柳宗元寫下了大量的詩文，著名的《永州八記》就是在此時寫下的。
然而，讓柳宗元沒有想到的是，返回京城的他仍然不受重用，在回京一個月之後，又被貶為柳州(今廣西柳州)刺史。
柳宗元被貶到柳州後，樂觀的他，不以為許，經常在自己的臨江花園裡種植柳樹。
為此，柳宗元有一個叫呂溫的朋友便贈給他一首詩，來開他的玩笑：
《嘲柳州柳子厚》
柳州柳刺史，種柳柳江邊。
柳館依然在，千秋柳拂天。
在這一首詩裡，作者把柳宗元的姓(柳)、他被貶的地方(柳州)、所種的樹(柳樹)以及種柳的地點(柳江)全都嵌進詩裡。
更有趣的是，四句詩裡都有一個「柳」字，寫得可謂是巧奪天工。
柳宗元在讀了呂溫的詩後，十分高興，他更加努力地種植柳樹，並作了一首詩回贈呂溫：
《種柳戲題》
柳州柳刺史，種柳柳江邊。
談笑為故事，推移成昔年。
垂陽當復地，聳干會參天。
好作思人樹，慚無惠化傳。
柳宗元在這首詩中，巧妙地引用了呂溫的兩句詩，並且在詩中表達了自己的興趣志向，那就是柳宗元借思人樹表達自己努力想要造福於民的美好願望。
從永州再次被貶到柳州，柳宗元不再拘泥於個人的憂鬱孤獨之中，他要在自己的權力範圍內興利除弊，做一系列有益於州民的好事。
比如釋放奴婢，廢除用人抵押借錢，過時不贖淪為奴婢的惡習;比如興辦學堂，發展教育事業，推廣醫學，開鑿水井;比如推廣植樹造林，號召組織鄉間的閒散勞力，親自帶領開荒墾地，種樹種菜，發展生產，改善生活。
元和十四年(819年)，唐憲宗實行大赦，唐憲宗在宰相裴度的說服下，敕召柳宗元回京。
但令人遺憾的是，十一月初八，柳宗元在柳州因病去世，年僅47歲。柳宗元因官終於柳州刺史，因此又被人稱為「柳柳州」。